Летное поле аэродрома Рабаул-Восток уставлено истребителями «Зеро» модель 32 из 2-го Кокутай, август 1942 г. На переднем плане – бомбардировщик G4M (Q-901), который использовался во 2-м кокутае как транспортный.
T2-190, A6M3 модель 32 из 204-го кокутай, Рабаул, лето 1943 г. Истребитель окрашен в светло-серый цвет, поверх которого нанесен камуфляж темно-зеленого цвета. На Соломоновых островах таким образом камуфлированные машины еще были редкостью. Литера «Т» в бортовом коде самолетов 204-го кокутая использовалась с конца 1942 г. по лето 1943 г.
Рейды авианосцев – февраль-апрель 1942 года
Пока происходили описанные выше события, авианосцы вице-адмирала Нагумо участвовали в нескольких рейдах, потрепав союзнические базы на Цейлоне и в Австралии.
Во время рейда четырех авианосцев («Акаги», «Кага», «Хирю» и «Сорю») на Порт-Дарвин в Австралии произошло несколько стычек между японскими истребителями сопровождения и американскими истребителями из 33-го дивизиона. который возглавлял майор Флойд Пелл. 19 февраля на выполнение боевого задания вылетели 36 A6M2 и бомбардировщики. 9 «Зеро» под командованием майора Итая с «Акаги», действуя вместе с машинами из других подразделений, сбили четыре самолета противника, и еше 8 уничтожили на земле. Самолеты с «Сорю» вернулись на авианосец, гак и не обнаружив ни одного самолета противника. Всего союзники потеряли 9 истребителей Curtiss Р-40 сбитыми, 2 – уничтоженными на земле и 7 австралийских бомбардировщиков, уничтоженных на земле. Японцы потеряли один A6M2 и один пикирующий бомбардировщик D3A1.
Более крупномасштабной операцией был рейд пяти авианосцев вице-адмирала против Коломбо и Тринкомали на Цейлоне. 5 апреля 1942 года во время налета на Коломбо истребители A6M2 как обычно прикрывали бомбардировщики. 9 A6M2 с «Акаги», сопровождавших 17 бомбардировщиков B5N2, встретили английские истребители Hawker Hurricane, которые попытались перехватить японцев. Японцам удалось отогнать англичан, причем сами японцы потерь не понесли, а на свой счет записали 16 сбитых самолетов, в том числе 7 вероятно. Примерно то же самое случилось и с девяткой A6M2 с «Сорю», которую возглавлял лейтенант Фудзита. На этот раз японцы потеряв один самолет объявили о победе над 14 самолетами противника, из них 3 – вероятно. Еще больший успех одержали истребители с «Хирю». Девять A6M2 под командованием капитана Ноно объявила о том. что удалось сбить 16 истребителей Hurricane. 6 бомбардировщиков Faiery Swordfish и 2 Fulmar. Из этого полета не вернулся командир дивизиона. сбитый во время атаки на отряд бомбардировщиков Bristol Blenheim. 9 апреля 1942 года истребители с «Акаги», участвовавшие в налете на Тринкомали. записали на свой счет шесть английских самолетов. 10 A6M2 с авианосца «Сёкаку» под командованием капитана Канеко после одного из боев объявили о 23 сбитых самолетах противника. Потери японцев составили один самолет, пилотарованный унтер-офицером 1-го класса Хаяси. Два «Харрикейна» в том бою сбил младший лейтенант Кендзи Окабе. Тех же результатов добилась и девятка A6M2 с «Дзуйкаку», возглавляемая капитаном Макино. Сопровождая 19 бомбардировщиков. японские истребители наткнулись на английские самолеты, посланные для перехвата. Японцы объявили о 20 сбитых самолетах противника, потеряв при этом два самолета и обоих летчиков. Одним из погибших был капитан Макино. Довольно радужные рапорты японских летчиков никак не согласуются с данными англичан, которые при обороне Тринкомали потеряли всего 8 «Харрикейнов» и одного «Фульмара» из 15 «Харрикейнов» (261-й дивизион RAF) и 4 «Фульмаров» (273-й дивизион RAF), защищавших базу. Японцы как всегда завысили свои результаты. Всего на Цейлоне англичане потеряли 48 самолетов (по другим данным 43), потери японцев составили 18 машин, в том числе 5 A6M2.
Звено «Зеро» модель 32 из Цукуба Кокутай. Считалось, что белые линии на фюзеляжах и крыльях облегчают тренировки летчиков, очевидно имелось ввиду умение держать строй.
A6M3 модель 32 уходит в ночной полет, хорошо видна «обрезанная» законцовка крыла.
Прогрев двигателя Сакаэ-21 перед взлетом, истребитель A6M3 модель 32. В кабине нет прицела, из чего можно сделать вывод о тренировочном назначении этого самолета. Окраска – стандартная поздняя схема: темно-зеленый верх и светло-серый низ. Белая окантовка вокруг фюзеляжного хиномару имеет ширину 75 мм.
Южная часть Тихого океана (Рабаул. Новая Гвинея) – до июня 1942 года
В конце марта – начале апреля 1942 года центр тяжести боев сместился в южную часть Тихого океана. Ключевым пунктом в том районе был Рабаул, который японцы заняли в январе и быстро превратили в свою главную базу на этом участке фронта. Вместе с более мелкими вспомогательными базами Рабаул рассматривался как отправная точка для дальнейшей экспансии на юг – в Новую Гвинею и Австралию. Для обороны этого стратегически важного объекта был специально сформирован 4-й Кокутай, в состав которого входило 27 бомбардировщиков и 27 истребителей A6M2. Очень быстро 4-й Кокутай вступил в бой. 23 февраля унтер-офицер 2-го класса Мотоцуна Есида в одиночку перехватил и сбил нал Рабаулом В-17. После того, как японцы 8 марта захватили аэродромы в Лаэ и Саламуа. истребители перебазировались в Лаэ. 14 марта 1942 года 8 бомбардировщиков и 12 «Зеро», возглавляемых капитаном Каваи, были атакованы истребителями Р-40. Во время боя 8 союзнических самолетов было сбито (в том числе 2 – вероятно), японцы потеряли два A6M2 (один из них – самолет лейтенанта Ивасаки). После проведенной 1 апреля реорганизации 4-й Кокутай был целиком укомплектован бомбардировщиками, а истребители перешли в ведение Тайнан Кокутая.
В течение следующих четырех месяцев Тайнан Кокутай провел 51 операцию – 602 боевых вылета и записал на свой счет 246 самолетов союзников (в том числе 45 – вероятно). Кроме того, японцы сбивали самолеты противника во время патрулирования Лаз и Буна, а также во время атаки на остров Хорн. Всего было сбито около 300 неприятельских самолетов. потери японцев составили 20 самолетов и летчиков. Большинство сбитых самолетов противника – американские и австралийские Р-39 и Р-40.
Полукруглые законцовки увеличенного размаха сделали вариант «модель 22» рекордсменом среди всех модификаций «Зеро» по дальности и продолжительности полета. На снимке – «Зеро» модель 22 (1-HА-159) из Ивакуни кокуктай. середина 1943 г. Убираемое шасси «Зеро» сделано на основе шасси палубного бомбардировщика Накаяма тип 97, шасси которого, в свою очередь, «срисовано».у самолета Воут-143. Этот факт, наряду с другими мелкими заимствованиями дал американской пропаганде возможность раздуть в годы войны миф о том, что «Зеро» является плохой копией американского истребителя. «Зеро» – на самом деле оригинальная конструкция, в которой заимствований не больше, чем в конструкции любого другого истребителя периода Второй мировой войны.
A6M3 модель 22 из 1-го коку сентай с авианосца «Дзуйкаку», Рабаул, ноябрь 1942 г. Два шеврона борту одного из «Зеро» – отличительный знак самолета командира истребителей из авиагруппы «Дзюйкаку». Маркировка вертикального оперения самолетов заретуширована по соображениям военной цензуры.
Model 32
Model 22
Битва в Коралловом море – 7-8 мая 1942 года
Наступило время реализовать японский план захвата Порт-Морсби. Захват должен был осуществлятся десантом, прикрываемым самолетами с больших авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку» и малого авианосца «Сёхо». Однако американцам стали известны планы японцев и они собрали в Коралловом море большие силы. Основную ударную мощь американцев в этом районе представляли авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун». 7 и 8 мая 1942 года произошла первая в истории морская битва, в которой с обеих сторон участвовала только палубная авиация. Истребители A6M2 сыграли в этом сражении важную роль, поскольку не дали американским бомбардировщикам и торпедоносцам прорваться к своим авианосцам. Меньше повезло в этой битве «Сёхо». Американцы очень быстро обнаружили авианосец и нанесли по нему удар силами 93 самолетов. На борту «Сёхо» было 4 A6M2 и 2 А5М4, которые сообщили о 5 сбитых американских самолетах (американцы потеряли в том бою только три машины). Однако все японские истребители тоже были сбиты: три совершили вынужденную посадку на воду, а еще три пропали без вести. В том ’ бою 2-й лейтенант Уолтер Хаас из VF-42 на F4F-3 Wildcat сбил A6M2 уоррент- офицера Сигеси Имамура. Это был первый «Зеро», сбитый истребителем ВМФ США. На следующий день девять A6M2 с «Сёкаку» под командованием капитана Хоаси сопровождали бомбардировщики. Эти истребители сообщили о победе над 30 самолетами противника. Еще девять «Зеро» патрулировало воздушное пространство вокруг авианосцев.