— Так понимаю, вы предпочтёте самостоятельный осмотр? — уточнил Павел, когда я открыл дверцу.
— Да, — кивнул я, — да, спасибо.
— Вот и отлично!
Водитель потянулся и, нажав на клавишу, опустил спину своего сиденья.
— Похоже на декорации, — ответила Соня, когда мы вышли на главную улицу заброшенного города.
— Но сердце-то тут есть? Кажется, я понимаю, где линия, — ответил я.
— Есть, — сказала Соня, — дозревшее и перезревшее. Протяни руку — само прыгнет в ладонь… — она грустно вздохнула.
— Не-не, в таких делах Эльвиру лучше слушаться! — сказал я.
— Да никто и не собирается… — напарница вздохнула ещё раз.
Тут действительно была особая атмосфера. Вместо зарослей и мхов, которые появляются в таких местах у нас, тут был вездесущий песок. Целые комнаты, наполовину скрытые наносами. И сам песок тут высушенный, белый, как само воплощение времени.
Мы были в двухэтажном доме, в котором на лестнице, ведущей наверх, сохранились деревянные перила, когда я ощутил чужое присутствие.
Я оглянулся. И точно: под окном ближайшей комнаты лежали две тени, в которых отчётливо угадывались человеческие силуэты.
Я тихонько шикнул и, когда Соня обернулась, указал ей на тени. Как раз в этот момент одна из них зашевелилась, приближаясь к нам.
Через несколько секунд в оконном проёме показалась молодая девушка с восточным разрезом глаз. Увидев нас, она приветливо помахала рукой.
— Здравствуйте, — сказала она на английском с довольно сильным акцентом, — гуляете?
— Привет, — ответил я, — как и все здесь.
— Первый раз в Колманстопе?
— Ага, — кивнул я, — вы?
— Тоже, — улыбнулась незнакомка, — мы с напарницей давно хотели побывать. И вот. Честно заслужили.
В этот момент ещё одна девушка зашла через окно в дом. Она была заметно выше первой, и более худой, с бледным, вытянутым лицом. В какой-то миг я вдруг понял, что она — медведь. В этом не могло быть никаких сомнений. Судя по выражению лица, поняла это и Соня.
— Вы ведь не западники, — продолжала первая девушка, — и не рядовые хантеры. Алая Ступень, так?
Мы переглянулись. Отрицать было глупо, учитывая, что мы уже поняли, кем являются наши визитёры.
— Допустим, — кивнул я, — с кем имею честь?
— Я Сяомэй, — улыбнулась наводчица, — это Сяоюй, — медведь кивнула.
— Нефритовая ступень? — предположил я.
— Верно, — кивнула Сяомэй, — нижепосвящённые хантеры сюда не ездят. Не то, чтобы это было запрещено. Просто не принято. Вы же в курсе, так?
— Я Арти, это Соня, — кивнув, я сделал несколько шагов вперёд и протянул наводчице руку. Та осторожно, одними пальцами, пожала её.
— Приятно. Как вам здесь?
— На аттракцион похоже, если честно, — улыбнулась Соня, — но любопытно. Дисциплинирует. Сердце очень хорошо чувствуется, но приходится отвлекаться.
— О, ты тоже ощутила, да? — вмешалась Сяоюй.
— Такое сложно не ощутить, — улыбнулась Соня.
— Мне кажется, это немного жестоко содержать такой объект нераскрытым только ради суеверий, — заметила Сяомэй.
— Суеверий? — спросил я.
— Как, вы не знаете? — удивилась наводчица, — впрочем, вы ведь совсем молоды. Наверняка недавно прошли посвящение. Какой сезон? Третий? Четвёртый?
— Первый, — нехотя признался я; впрочем, врать и приукрашивать было бы ещё более унизительно.
— О, и уже заслужили поездку! — удивилась медведь, — круто. Очень круто, ребята. У нас сюда едут те, кто чем-то выделился в прошлом сезоне. У вас так же?
— Вероятно, — ответил я, — у нас не принято посвящать без необходимости в дела других команд.
— Ну да, ну да, наслышаны о ваших порядках, — улыбнулась Сяомэй, — наша Ступень немного более… социальна.
— Каждом своё, — я пожал плечами.
— И это прекрасно, — кивнула наводчица.
— Так что за суеверие-то? — спросила Соня, — поделитесь?
— Конечно, — улыбнулась Сяоюй, — легенда про основателя этого места, Августа Штауха. Он ведь был пограничником, вы в курсе? Слабеньким, правда. В гильдиях не состоял. Но однажды в здешних пустынях он получил нечто, благодаря чему и открыл залежи алмазов. Это уже потом были придуманы легенды про обходчиков путей железной дороги, которые якобы первыми нашли камни.
— Вот как, — вежливо кивнула Соня.
— Ага, — продолжала медведь, — когда город стал абандоном, тут частенько встречали его призрак. Даже обычные люди. И вот ведь удивительно: повстречать его считалось редкой удачей. Таким людям попадались крупные алмазы. Или удача начинала сопутствовать в других делах. Но со временем число таких случаев сошло на нет. Зато появилось много фантазёров, — Сяоюй хихикнула.