— А, — сказала Кэнди как ни в чем не бывало. А потом осознала сказанное.
— Это правда? — спросила она у Газзы.
— Да, — вновь ответил Зефарио. — Он любит тебя до глубины своей души.
Газза уверенно улыбнулся.
— И кое-что еще.
— На еще нет времени, — сказал Зефарио.
Уверенность с лица Газзы исчезла. Его глаза смотрели на Кэнди, стыдясь того молодого человека, который находился за ними, не в силах вымолвить ни слова.
— Мы с Зефарио должны уходить, — сказала Кэнди.
Газза кивнул.
— Со мной все будет в порядке. — Они посмотрели друг на друга. — Мне жаль, что так вышло, — сказала она, отвечая на его печаль своей. — Понимаешь, что я имею в виду?
— Да.
Его понимания было достаточно. Возможно, настанет другое время, когда все будет иначе. Но сейчас…
— Мы скоро увидимся, — произнесла Кэнди, и в ту же секунду глиф выпустил ее, выдвинув из своей структуры трап двадцати футов длиной и позволив безопасно спуститься на дрожащий склон горы Галигали.
Императрица начала отдавать приказы. Время поджимало, и ее подчиненные должны были это знать. Как и то, что работу следовало выполнить безупречно.
— Через несколько минут, — сказала она своим командующим, — Буреход выйдет из облака вулканической пыли, возникшего от молнии и временно ослепившего корабль. В этот момент, — продолжила она, — у меня должна быть четкая картина места казни. Мы можем ожидать незначительного сопротивления. Эти глупцы пытались жить по собственным законам, отказываясь подчиняться правилам тех, кто стоит выше. Ни одна Империя не потерпит присутствия бунтарей. Они…
— Сбегут прежде, чем появятся их палачи? — предположил Тлен.
— Считаешь, это смешно?
— Нет, бабушка, твои слова абсолютно справедливы, и бунтари должны быть казнены. Но…
— Никакого «но». Нож в каждое сердце — помнишь?
— Разумеется.
— И?
— Я понимаю, что у тебя есть ножи. Но увы, сердца уже довольно далеко.
— Это невозможно.
Корабль выходил из облака дыма, и то, что мог видеть Тлен, становилось видно растущему числу солдат. Лагерь был пуст. Пленники исчезли.
— Где они? — шепотом проговорила она. Затем ее голос стал громче:
— Они были здесь! Шесть тысяч шестьсот девяносто один заключенный! Ворота закрыты. ОНИ БЫЛИ ЗДЕСЬ!
— Двое из них все еще там, — заметил один из командующих, невысокий серокожий заплаточник по имени Хрящщ.
— Территория лагеря пуста.
— Они не в лагере, госпожа, — сказал Хрящщ. — Они на склоне Галигали. — Заплаточник указал на покрытый камнями склон. — Видите?
— Это Кэнди Квокенбуш, — сказал Тлен.
— Ну разумеется, это она, — произнесла Императрица. — Она непременно должна быть замешана в любом бардаке.
— А с ней кто?
— Неважно. Кем бы он ни был, ему не следовало к ней приближаться. Это смертельно опасно. Мне нужен стрелок! — потребовала она.
Не успела она это сказала, как вперед выступил один заплаточник:
— Императрица, у меня есть готовый стрелок, и она уже на носу. Цель на мушке.
— Стрелок! — крикнула Императрица.
Появилось изображение стрелка.
— Здесь, моя Императрица, — ответила она.
— Цели, — сказал Кристофер.
— Так вот вы где, — проговорила Императрица. — Два глупых животных на нашем пути. Спасибо, Кристофер.
— Пожалуйста, Императрица. Это мой долг. Может, их убить мне?
В Окне возник образ Кэнди Квокенбуш и ее спутника. Он был покрыт жестокими шрамами, его лицо больше походило на застывшую маску из бесформенной ткани, смотревшую на мир слепыми глазами. Несмотря на увечья, что-то в облике этого человека заставило Бабулю Ветошь отложить приказ.
— Вижу цели, Императрица. Стрелять?
— Погоди…
Она приблизила Окно, чтобы лучше изучить маску шрамов, ища в них намек на лицо, которое было там прежде, чем его разрушил…
— Огонь, — пробормотала она.
Это была простая и глупая ошибка. Стрелка Г'ниматту учили реагировать на приказ без промедления. Слово, произнесенное Императрицей, было едва слышно, но она отреагировала на него, мигом спустив курок.
Невозможно было не изумиться скорости, с которой девушка из Иноземья и слепец рядом с ней исчезли за вспышками света, когда заряды нашли свою цель.
Глава 62
Вулкан и пустота
Сидя на высоком склоне горы Галигали, Кэнди смотрела на гигантский корпус Бурехода, медленно проплывавший над ее головой. Огромная машина была так близко, что протяни руку, и ты ее коснешься. Из-за нутряного гула массивных двигателей камешки на склоне приплясывали в безумном танце.