– Послушай, не было вестей…
– Нет, Эша, – не оборачиваясь, ответил Торден, сделал несколько шагов и остановился. – И, знаешь, если что-то и стоит оставить в прошлом, так как раз это. – Не дожидаясь ответа, он зашагал прочь.
Бист давно скрылся из виду, а элвинг все стояла, облокотившись о перила, крутила в руке пустой бокал и смотрела вдаль, пока клюв Сварга не ткнулся в ее плечо.
«Он прав. Прошлое лучше оставить в прошлом», – услышала Эша мысли грифона в голове. Впервые он заговорил с ней.
– Может, ты и прав. Хочешь погулять?
Эша вывела Сварга на пустырь.
– Через пару недель я развяжу второе крыло, и мы попробуем поднять тебя в небо. А потом нам надо будет найти работу, чтобы ты не голодал, ну и я заодно. Чтобы ты окончательно стал свободен, нам понадобится не один рубин. А эти красные камушки сами собой не вырастут… – Эша запнулась. В глазах вспыхнули огоньки пламени, а руки сжались в кулак. – Хотя как знать…
Через месяц, когда Эша сняла повязки, грифон даже не попытался взлететь. Прошел еще месяц, а крыло безвольно висело, лишь изредка подрагивая. Он вновь молчал, часто уходил к небольшому озеру и часами лежал, устремив взгляд в небо. Время от времени Эша ощущала его боль – обжигающие вспышки от врастания имбиру в тело кайрина – все глубже и глубже. Изредка, когда зверь спал, элвинг «перехватывала» обрывки снов – воспоминания о «жизни» на Арене. И о смертях – великом множестве отнятых жизней.
Эша давала грифону успокаивающий отвар, чтобы прогнать эти сны. Травы снимали боль и погружали во тьму без видений. Рецепт ей дал Торден.
– Без него он может обезуметь от боли, – сказал тогда бист. – Но смотри, чтобы он не привык. Уменьшай дозу и, как увидишь, что боль ему по плечу, прекращай прием.
Тогда Эша усомнилась, что существует боль, которую еще не испытал кайрин. Она ошиблась. И страшнее всего было видеть боль в глазах зверя, когда он лежал на изумрудной траве перед лазурной гладью воды и смотрел, как высоко в небе парят птицы.
– Он не полетит сразу, – предупредил бист. – Возможно, не полетит никогда. Возможно, милосерднее было бы убрать второе крыло и сделать из него обычную кошку. Подумай, ты действительно хочешь дать крылья грифону или вернуть свои?
Элвинг часто вспоминала эти слова, наблюдая за тем, как Сварг раз за разом подпрыгивает и падает, как путается в бездвижном крыле, как вспарывает землю клювом.
Теперь кайрин не лежал на траве и не смотрел в небо. Теперь он каждое утро приходил на озеро, поднимался на утес и, разогнавшись, отталкивался всеми лапами от черного камня, прыгая в пустоту. И падал, разбивая зеркало озера, поднимая фонтан брызг. Мокрый, усталый, злой, Сварг выбирался на берег и снова взбирался на утес, чтобы вновь упасть. И так, пока хватало сил. Весь день. День за днем.
Эша привыкла к звуку рассекаемого крылом воздуха и оглушительному плеску, неизменно следующему за ним, стоило лишь досчитать до пяти. Она привыкла смотреть на фонтан из блестящих в лучах солнца осколков дня и надежды.
Но в этот раз все было иначе. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Эша повернулась. Зеркало озера было цело. Она подняла взгляд и увидела замершего в воздухе кайрина. Механическое крыло искрилось, лапы поджаты, перья дрожат на ветру. Взмах. Второй.
Небо приняло Сварга.
Эша закричала от радости и замахала руками. Сварг запрокинул голову и издал победный рев, который эхом разнесся по всему острову. И тут же черное крыло нездорово выгнулось, и кайрин рухнул в воду.
– Маленькая победа – тоже победа, – вздохнула Эша.
Прошло еще немного времени, и они вновь оказались в песках Мэйтару – в этот раз вдали от Черного Цветка, кочуя с караванами от оазиса к оазису.
Сварг оказался отличным напарником. Благодаря хитрости и устрашающей внешности зверя Эша и ее питомец зарабатывали, сопровождая грузы торговцев средней руки. Мелкие мошенники не рисковали нападать на обоз с такими охранниками. А торговцу было не жалко отдать плату за спокойствие. Вся хитрость заключалась в правильной оценке груза. Большие караваны с дорогим товаром были лакомым куском, и обычно на них нападали бандой, в то время как мелкие и средние торговцы зачастую становились жертвой таких же мелких бандитов. А несколько ворюг не пойдут против грифона, покрытого шрамами от боев, чего не сказать об отряде обученных и хорошо вооруженных убийц, обчищающих «золотые» караваны.
В перерывах между наймами элвинг тренировала Сварга. К зиме он уже мог совершать небольшие перелеты. Это было началом новой истории, а может, и не одной. Истории об элвинге на королевском грифоне, возвращении в Аббарр, поиске золотой окарины, охоте за силурийскими рубинами и о многих других приключениях, произошедших, прежде чем Эша и Сварг добрались до одного из диких островов Архипелага, нашли небольшую хижину и стали жить скучной спокойной жизнью вдали от забот Большого Мира. Хотя кто поверит в то, что Синичка Во́рона способна уйти на покой, когда самое интересное только начинается…