«И что теперь?» – спросил грифон.
– А теперь будем копать, – Ашри покосилась на начинающее бледнеть небо. – И как можно быстрее.
Они начали отчаянно рыть. Когтистые лапища кайрина подняли настоящую песчаную бурю. Элвинг пришлось замотать лицо платком, чтобы песок не забил нос, но даже это не спасало: крупицы некогда величественных гор самым мерзким образом скрипели на зубах.
«Ты уверена, что там есть тайный ход, в который пролезет грифон?» – поинтересовался зверь.
Ашри чертыхнулась, выдохнула и снова ругнулась, сплюнув песок. Конечно! Даже если там лаз, то явно не для пернатой лошади.
– У нас нет выбора! Копай!
Когда яма была в два роста Ашри, они нашли то, что искали.
Наемница и зверь замерли, не в силах поверить своим глазам.
«Серьезно? – скосил оранжевый глаз кайрин. – Все ради этого?»
Но Ашри не успела ответить. На востоке появился самый страшный монстр пустыни Мэй, враг безжалостный, прожорливый и непобедимый – Солнце. Голодное светило пробудилось ото сна и расправило огненные щупальца. Лучи расплавленного золота поползли по песку, нащупывая и обращая в пыль любую плоть… И, стоило им лишь коснуться искателей, как те обратились в прах…
Маленький бист индигового цвета хлопнул в ладоши. Сидящие вокруг него такие же малыши, но иной наружности, ахнули, кто-то даже пустил слезу. Самый пухленький рогатый бистеныш встал на кровати и, ударив себя кулаком в грудь, вынул из кармана леденец. Последний раз лизнув ярко-малиновую сладость в виде тритона на палочке, малыш героическим усилием воли кинул его в колпак индигового рассказчика.
Юный предприниматель довольно кивнул, окинул цепким взглядом всех собравшихся, спрятал конфету в мешочек, после чего натянул колпак на макушку, сплошь усеянную бугорками, прочистил горло и произнес:
– Бы! Они обратились БЫ в прах, если бы не смелая Ашри, которая схватила за глазницы высеченный в плите хрустальный череп Пожирателя времени. – Малыш изобразил захват и оскалил клыки. – И дернула на себя…
Сказочник выпучил глаза с горизонтальными зрачками, выставил вперед ручонки с перепонками, поймал момент и, полностью завладев вниманием собравшихся, замогильным голосом произнес:
– И тогда…
– И тогда все маленькие бисты легли спать!
Дети как по команде оглянулись. В дверях, уперев руки в боки и изогнув брови, стояла Вэлла Маан, вызывавшая в каждом из собравшихся малышей не только безмерную любовь, но и священный трепет.
– Быстро! – ледяным тоном произнесла Маан, и она знала – повторять ей не придется.
Вмиг зашлепали босые пятки, заскрипели кроватки, послышалось сопение. Все нарушители порядка улеглись на свои места и, накрывшись с головой, притворились дохлыми варанами.
Но стоило лишь стихнуть шагам на лестнице, как одно из одеял зашевелилось, вынырнула макушка с острыми ушками:
– Эй, что было дальше с Ашри, Зурри?
– Зурри опять шантажом зарабатывал конфеты!
Гаруда Маан возвела свои огромные карие глаза к потолку и плюхнулась в кресло.
– Местный хулиган? – Эша протянула бокал с горячим пряным вином подруге.
– Хуже! – воскликнула аллати и шепотом, пододвинувшись почти вплотную к элвинг, произнесла: – Сказочник!
Гаруна откинулась на спинку и расхохоталась до слез.
– Кто сегодня доверчивый олень? – утирая слезы, обратилась она к Эше.
– Уна, меня утешает, что я сегодня, а ты всегда, – парировала Эша.
– А что? Я этим горжусь! Может, у меня и Белая Лань где-нибудь в роду отметилась.
Маан и правда была родом с Северных земель, имела две маленькие веточки рогов и оленьи ушки. Но вот кроткого нрава ей природа явно недодала. А благодаря трудолюбию, жажде приключений и крутому норову жизнь забросила ее так далеко от дома, практически на другой конец света.
– Не скучаешь по Северу? – спросила Эша, делая глоток.
– Если подумать, то изменился лишь цвет: снежных гор на ржавые скалы, белых пустошей на пески. Но не нужно вечно кутаться в шубы, стучать зубами от холода и ждать, пока кончится полярная ночь. И еще, тут, в Аббарре, вино гораздо слаще и в большем достатке. – Аллати подняла чашу: – В гораздо большем.
Но, подумав, добавила:
– Хотя снег тает, не оставляя следа, а вот песок, он повсюду: и на зубах, и в штанах. И эта ужасная жара, шкуру можно с себя снять. Да, я бы, пожалуй, скучала по Северу, но мои чертенята не дают расслабиться.