Элвинг задержалась у лестницы. Она бы тоже не отказалась послушать волшебную музыку, но не хотела мешать девчушке последний раз побыть вместе с любимой воспитательницей.
У порога сидела кошка-шаати и не отводила взгляда от элвинг. Два зеленых фонаря как буравчики впивались в душу и вызывали неприятное чувство беспокойства. Словно этой животине известны все тайны мира. Или она просто хочет перегрызть тебе горло. Эше стало не по себе.
– Иди мышей лови, – буркнула элвинг и пошла наверх.
Сон не шел. Свет звезд проникал через раскрытые двери балкона и огромные окна на куполе башни. Лимонный, таинственный, он крался по залу, запрыгивал на кровать и подкрадывался к элвинг, явно желая ухватить ее за нос.
Уна отвела ей верхний этаж с просторной каменной террасой, на которую легко мог приземлиться кайрин. Это было единственное место на всю Башню Веры, пригодное для столь габаритного гостя, как Сварг.
Первый этаж занимали служебные помещения, на втором расположилась учебная зона, третий и четвертый были отданы под спальни и душевые, пятый – под библиотеку и комнаты Маан, еще три этажа были закрыты на реставрацию, а верхний, девятый, совмещал обсерваторию, чердак и комнату для особых гостей, любящих уединение, таких как Ашри. Приют действительно был похож на башню: несмотря на такое количество этажей, он занимал крайне скромную площадь земли Аббарра, а значит, и платил не менее скромный налог. Таких «хитрых» зданий по всему городу было в избытке – и с неба Черный Цветок напоминал утыканную иглами швейную подушечку. Находился приют в секторе между лепестками жриц любви и ремесленников. По иронии судьбы первые чаще прочих подкидывали малышей, а вторые забирали, давая кров, хлеб и ремесло.
Уна была первой, с кем познакомилась Эша, попав в Аббарр. Она остановилась у нее по рекомендации Тулулгу – хранительницы дома сирот Виталона. За прошедшие годы взбалмошная аллати Маан, мудрый торговец Стурион, весельчак Клыкарь практически стали ей семьей. Не такой, как когда-то команда Леды или «Черного Дракона», но Эша всегда знала, что может на них положиться. И всегда приходила на выручку, если кто-то из них нуждался в ее помощи.
Эша рассматривала потолок, на котором появились новые трещинки. Видимо, дела идут не так хорошо, раз три этажа полностью закрыты. Раньше детей было намного больше, как и тех, кто за ними присматривал. Сейчас, похоже, Уна осталась одна.
Элвинг повернулась на бок, посмотрела через открытые на балкон двери в глубокое темное небо, усеянное звездами.
На большом каменном балконе среди статуй джиннов и горгулий спал грифон. Сварг немного скучал по Фрави. Признаться, без него Аббарр для Эши тоже утратил часть себя. Грифон весь день провел в Клыках, но на ночь решил остаться рядом с элвинг, вернувшись в город.
Кроме Эши и Сварга на чердаке жили крылатые кошки – шаати. В Аббарре они были почти лысые и с перепончатыми крыльями. Не чета пернато-пушистым комочкам Пугатона!
Одна из кошек запрыгнула на кровать и прижалась к боку Эши, замурлыкав.
– А вы теплые, – погладила кошку элвинг. – Не зря вас в холодные ночи малышам подкладывают в кровать.
У многих бистов первые пару месяцев после рождения организм не мог сам регулировать тепло. По суевериям – холодная кровь от предков рептилоидов давала себя знать. Вот тогда помогали шаати: благодаря им маленькие подкидыши выживали холодными пустынными ночами.
Эша вспомнила, как впервые увидела шаати. Эти лысые мелкие чудовища буквально оккупировали приют и драли глотки в ожидании обеда.
– Это стражи Башни Веры, – перехватив удивленный взгляд Эши, улыбнулась Маан, раскладывая кошачью еду по мискам. – Если тебя прислала Тулулгу, то вера и защита тебе явно не помешают.
Позже, вечером, они сидели с Маан на балконе, пили горячую цветочную лимру и разговаривали.
– Их так много! – удивилась Эша, погладив одну из шаати.
– Говорят, по одной на каждого брошенного младенца. – Уна показала на парящие в закатных лучах силуэты.
– Я думала, это птицы, – удивилась элвинг.
– Птиц они уже давно съели, – вздохнула Уна и, выдержав паузу, чтобы насладиться недоумением северянки, рассмеялась так, что ее, наверное, и в Башне Орму услышали.
– На моей родине тоже много летающих почтовых кошек, – обхватив кружку обеими руками, сказала Эша. – Но они попушистее.
Вот тогда-то Эша и узнала об этих необычных няньках-стражах.
Любопытный котенок шаати запрыгнул на Сварга. Зверь встрепенулся, скинул надоедливого малыша и заворчал.
– Потише, дружок, – зевнула Эша. – Не раздави мелкого родственника, а то вновь угодишь на Арену.