Аллея псоглавых закончилась, нырнув в арку и разлившись площадью покусанных временем плит. Словно еж, утыканный иголками-столбами! Стоило пройти арку, и холод за спиной исчез. Тени вернулись в песок.
В центре площади среди трехгранных колонн, как и следовало ожидать, находился колодец. Гораздо скромнее некропольского: всего раза в два-три шире тех, что снабжают водой деревни Империи. Все, что отличало его от обычного, – это отсутствие «журавля» и мраморные кольца с барельефами, изображающими сцены борьбы Интару с Хаосом. Эша огляделась: вокруг не было ни души. Ее не ждали и не встречали. Лишь тоненькие зеленые ящерки сновали в трещинах плит.
Элвинг обошла колодец, рассмотрела стелы, рядами-кольцами окружавшие площадь. Каждая колонна была снабжена потрепанной временем росписью, а на вершине расположились черные статуи – застывшие стражи с оружием в когтистых лапах и жрецы в балахонах с капюшонами, скрывающими лица. У всех на макушке торчали то ли рога, то ли уши, а из-под капюшонов выглядывал собачий нос. В дрожащем воздухе пустыни казалось, что это живые воины и жрецы несут свой вечный дозор. Приложив руку козырьком, элвинг долго смотрела на них, а после обошла колонны, вернулась к колодцу и, повернувшись к черному провалу спиной, оперлась руками о край.
Камень, несмотря на жару, был прохладный. Приятная свежесть разлилась по рукам, словно глоток из горного родника. Захотелось прижаться всем телом, предаться неге и, может, даже вздремнуть. Но поборов порыв, элвинг повернулась, облокотилась и посмотрела в черную пустоту колодца. Чем пристальнее Эша всматривалась, тем четче различала в чернильной пасти колодца отблески и силуэты то ли стен, то ли дна. А может, это облака отражались в воде. Тьма начинала подстраиваться под нее, клубиться и принимать формы из прошлого. Вот вершины Виталона, или, может, мачта «Дракона». А вот стайка маленьких птиц, шторм, волны накатывают одна за другой. И уже из тьмы океана к ней тянется рука.
– Рэд! – услышала она такой далекий голос – свой собственный.
Его рука совсем близко, и в этот раз она сможет дотянуться… Еще немного…
Резкий рывок вернул ее под солнце пустыни. Она и не заметила, как почти перекинулась через край колодца, влекомая фантомами.
– Что же ты попалась на такую простую иллюзию, Синичка? – услышала Эша голос у себя в голове. Голос был мягкий, но в нем слышалось одновременно сочувствие и порицание.
Взгляд прояснился, элвинг обернулась и увидела перед собой высокого худощавого аллати в черном балахоне. Словно с колонны спустился! Захотелось задрать голову и проверить, все ли статуи на месте.
Закатные лучи солнца из-за спины стража били прямо в глаза, и стоило огромного труда рассмотреть Хранителя. В лице аллати было так много звериного, что он легко сошел бы за псоглавого, но, присмотревшись, Эша поняла, что это маска. Балахон и рост были точно такими, как у любопытного покупателя Тшакрамга, но эти безднопоклонники все выглядят одинаково!
Элвинг почувствовала, как незнакомец мысленно улыбнулся. Он читал ее как открытую книгу. Эша сосредоточилась, ставя барьер и разрывая телепатический контакт.
– Приветствую Хранителей пустоты и прошу дозволения войти в архивы мудрецов, задать вопрос и получить ответ, – почти ровным голосом произнесла Эша и поднесла руку к сердцу.
– Один вопрос, один ответ, одно испытание и одна жертва Бездне, – без эмоций и спешки ответил страж. Голос его был подобен шелесту песка.
– Жертва – не близкий, не друг и не враг, не прошлое и не будущее, – стараясь не сбиться, ответила элвинг.
– Следуй шаг в шаг на пути к познанию, – завершил приветствие страж и, развернувшись, двинулся между колонн к внешнему кругу.
Эша с облегчением выдохнула. Это был ритуальный торг, в котором многое зависело от формулировок. Эти слова велел ей запомнить Тшакрамг. Но насколько она преуспела, станет известно позднее.
Удивительно, когда она вошла во Врата, была видна лишь аллея и развалины площади. Затем взору открылись колонны, колодец и пара полуразвалившихся стен. А теперь, следуя за проводником, Эша видела, как появляются из ниоткуда все новые и новые здания, статуи, сооружения и как они исчезают, стоит пройти мимо. Иногда взгляд элвинг выхватывал силуэты в окнах, детей, играющих у стен, животных, но стоило моргнуть – опять новое здание, и там, где раньше цвела жизнь, – оставались лишь песок и камни. Весь путь элвинг видела по обе стороны от себя город, огромный, бесконечный, местами разрушенный, а где-то утопающий в зелени. Эти образы так захватили Эшу, что она только и успевала крутить головой, выхватывая все больше мгновений сокрытого.