И словно в подтверждение его слов со всех сторон площади появились вооруженные бисты и аллати – городская стража и гвардия префекта, на доспехах которых были нарисованы черный пламенеющий шестилистник на белом и белый пес на черном фоне соответственно.
Толпа загудела, словно рой пчел, и вот кто-то выкрикнул вопрос, тревоживший многих:
– Жив ли префект?
Несколько вооруженных наемников шагнули к толпе, но Хранитель жестом остановил их. Бист молчал несколько долгих мгновений, раздумывая. Толпа напряженно ждала.
– Вэл Тар Орму здоров, да хранит его Интару, – по площади прокатился вздох облегчения, – но в Башню проник предатель и совершил покушение. Теперь, прошу, разойдитесь, я и так сказал вам больше, чем требовалось.
– Пошли, – Грав подтолкнул Эшу, – тут мы больше ничего не узнаем.
– Ты прав. Нам нужно выбраться из сектора, и надо успеть, пока не перекрыли все ворота. Или пока нас не смыло море бистов.
Эша схватила приятеля за руку и потянула за собой.
«Все-таки с момента последней встречи он чертовски похорошел», – мелькнуло в голове элвинг.
– Расскажешь, что стряслось? Я слышал лишь об исчезнувшем в Зеленом Пламени доме и длинноухой колдунье.
Эша фыркнула, не останавливаясь.
– Ты знаешь, что применение Пламени в стенах Аббарра запрещено? – не унимался Клыкарь. – Что стряслось?
– Ты что, в дознаватели подался? – огрызнулась Эша, ускоряя шаг. – Расскажу по дороге, давай поторапливайся.
– Смотри-ка! А крысиные какахи действуют! – обнажил клыки Грав.
Эша остановилась, злобно зыркнула на приятеля, раздула ноздри, но, выдохнув, сказала только:
– Я это запомню, дружище.
И ткнула пальцем в широкую грудь Клыкаря.
Грав с теплотой взглянул на почти белую макушку Ашри. Непослушные прядки выбивались из-под кожаных ремешков цвета бычьей крови, оранжевые стекла гоглов сверкали на солнце так же ярко, как и год назад. Казалось, только вчера она с кайрином искала корабль, чтобы покинуть Мэйтару. И вот пески вновь свели их.
Эша украдкой взглянула на биста. Она была рада этой встрече: как в былые времена, они вместе шли на дело. А червячка сомнения, что пискнул о неслучайных случайностях, элвинг решила придушить в зародыше. Грав и Стурион были ее друзьями, которым она доверяла. «И Маан», – ожил было червячок, но Эша прихлопнула его вновь увесистым доводом о том, что Уна явно была под властью темных чар. И напомнила: сейчас ее задача спасти упрямую аллати во что бы то ни стало.
Аббарр бурлил. Горожане запирали ставни и двери, а кто-то, наоборот, пытался прорваться в соседний сектор. Внешние Ворота закрылись до того, как пропел рог, а вот изоляция секторов могла растянуться на несколько часов. Катастрофически мало времени. Одно радовало – боль в голове утихла.
– Куда идем? – спросил Грав.
– В Башню Веры.
Клыкарь состроил кислую мину:
– Хочешь посмотреть, как я лажу с детьми?
– Ты знаком с Гаруной? – удивилась Эша.
– Я бы сказал, о ней широко известно в узких кругах. В первую очередь из-за независимости от секторов. А также из-за того, что ей в приют чаще всего подкидывали аллати. И при этом Вэлла Маан умудрилась получить поддержку от Большого Совета и даже войти в малый совет квартов.
– Я не знала, – присвистнула Эша, – о том, что она вхожа в Башню Орму. Хотя и не удивлена. Она всегда находила детям новые семьи, не сдавая их в невольничьи школы секторов Син и Силы.
– Знаю, – кивнул Клыкарь. – Так зачем нам в приют?
– Нам нужно найти журнал со списком сирот. По нему мы разыщем зараженные Пожирателем дома.
– Пожирателем? У тебя появился конкурент? – засмеялся Грав, намекая на непомерный аппетит Эши.
– Мои способности требуют большого расхода энергии, – пробурчала элвинг. – Как могу, так и восполняю. Но сейчас не тот случай.
И Эша кратко рассказала о Пожирателе и шкатулках. Единственное, о чем она решила умолчать, – о странном клочке древнего заклинания, что призраком сопровождал ее повсюду, но так и оставался неразгаданной тайной.
«Пока оставался», – мысленно поправила себя Эша.
– Мракота. Не дети прямо, а цветы Бездны, – серьезно произнес Клыкарь, стоило Эше закончить рассказ. – И прими соболезнования, Ашри. Мне жаль, что ты потеряла подругу.
Эша кивнула, отогнав печаль: время скорбеть еще не пришло.
– А что будем делать со смотрительницей приюта, если обнаружим ее там… под воздействием? – спросил Гвар.
Эша на мгновение задумалась, нахмурила брови и нехотя ответила:
– Будет зависеть от ее поведения.
И, немного помолчав, добавила:
– Но я верю ей и сделаю все, что в моих силах.