– Благодарю за сделку.
Управитель похлопал рукой по поясу, где лежал драгоценный камень, и оскалился, принимая рукопожатие.
– Залетай еще, Синичка, с рубинами и «драконами».
Но стоило бисту прикоснуться к миниатюрной ручке элвинг, как лицо его исказил ужас. Он выпучил свои рыбьи глаза и уставился на Эшу, не в силах вымолвить ни слова. Он пытался выдернуть руку, но не мог. Тело не подчинялось ему, а разум судорожно бился в клетке беспомощности. Девушка смотрела ему в глаза и улыбалась. Ее глаза горели фиолетовым огнем.
– Запомни, меня зовут Ашри из Пугатона, – шепнула девушка в самое ухо устроителю. – И я покажу тебе Бездну.
Пара мгновений, и элвинг отпустила биста. Тхарод отпрянул, прижал к груди руку, словно коснулся ею горнила. Элвинг же застегнула перчатку и направилась к выходу, жестом и мыслью позвав грифона за собой.
Уходя, Эша продолжала улыбаться. Она знала, что впредь, стоит лишь Тхароду закрыть глаза, он будет видеть свой самый страшный кошмар наяву. Кошмар, в котором его терзают на арене его же звери. Хотя и с открытыми глазами он вечно будет пребывать в нем. Не помогут ни вино, ни зелья, ни ласки любимых наложниц. Рукопожатие Бездны – дар и проклятье, что сделало из Синички легенду – Белую Длань Ворона. Но мало кто знал, как оно действует, пока не прикасался к нему сам.
Грифон и девушка прошли мимо скорчившегося под натиском страха Великого Устроителя боев, его телохранителей, владельцев живых машин для убийства и жаждущих крови зрителей. Элвинг и кайрин смотрели лишь вперед, не обращая внимания на страх толпы.
Эша чувствовала, с каким трудом грифону дается каждый шаг. Но она знала, что идет он, подняв голову, и ей оставалось лишь верить в его силу. Зверь шел вопреки своей слабости.
Медленно они продвигались вперед, сквозь толпу зевак. Горячий ветер полудня играл с белой прядью волос элвинг и белоснежными перьями на шнурке, привязанном к рогу грифона. Перья эти принадлежали ушастой синичке Архипелага – маленькой, но живучей птичке Вольных островов. Легенда гласила, что птички эти рождаются из пепла последней надежды, когда Бездна так близко, что нельзя выпорхнуть к свету, не запачкав хвост тьмой.
Элвинг и грифон вышли из кварта Великой Арены, свернули на осевую улицу, дошли до Площади Караванщиков. Эша была благодарна судьбе за то, что зверь оказался крепче, чем выглядел. Наконец-то дневной зной заставил горожан разойтись, лишь детвора украдкой следовала за Эшей и зверем. И если большинство, насмотревшись, исчезали так же внезапно, как и появлялись, то одна стайка сидела на хвосте от самого Павильона Смерти. Трое или четверо бистят. Тот, что покрупнее, явно был вожаком.
Дойдя до колонки, элвинг остановилась. В Аббарре подобные места были не редкостью. Подземные скважины качали воду из недр и превращали весь город в цветущий оазис.
Эша всегда восхищалась Аббарром – тем, как был устроен город изнутри. Даже обычная колонка – небольшой фонтан с бассейном – была маленьким чудом большой инженерной мысли и мастерства строителей, механиков и зодчих Черного Цветка. Напор воды регулировался автоматически, излишки по желобкам утекали в подземные водоотводы и питали многочисленные парковые зоны. Источник воды находился глубоко под землей, и с помощью хитроумной установки, придуманной бистами-механиками, коими славился Аббарр, живительная влага поднималась на поверхность. И всего лишь три «шестеренки» за кварту часа. Иногда Эшу ужасно бесила эта страсть мерить все четвертями.
Питьевой фонтанчик всегда работал и был доступен любому, а желающим освежиться или напоить скот требовалось внести плату. В отличие от бань и бассейнов к этой площадке преимущественно подходили те, кто хотел придать своему товару большую привлекательность. В жаркие дни фонтаны пользовались спросом и у городской детворы.
Им повезло: площадь пустовала. Даже запах тягловых гваров успел выветриться. Ажурный узор черно-белых плиток был сух.
– Для начала тебя нужно отмыть, – снимая плащ, сказала зверю Эша. – И накормить. И напоить. И подлечить. В любом порядке, но как можно скорее.
– Скормите чудовищу Фрави, – донеслось со стороны.
Эша, злобно выругавшись, оглянулась на группу подростков, что, гогоча, силой вытолкнули перед собой худого и жутко ушастого лисенка-аллати.
– Неплохая идея, вот только одного ему мало, – крикнула элвинг вдогонку улепетывающей детворе.
Остался лишь тот, кого они назвали Фрави. Хоть и спрятался за колонну, но остался.
– Твои уши тебя выдают, – засмеялась Эша и добавила уже тише: – Как и мои меня.
Уши, торчащие из-за колонны, дрогнули, и тотчас же вынырнула мордочка, и вот уже сам парнишка сделал пару робких шагов. В руках он теребил листовку с анонсом финального боя.