– У вас у всех прям талант приглашать девушку в увлекательное путешествие. И делать предложения, от которых невозможно отказаться. Какое мне дело до вашей Бездны, в которую вы хотите отправить меня и моих друзей?
– Просто открой Врата и верни Аббис. Ты ей должна. Можешь заодно спасти пару детей, если сочтешь нужным. Остальное мы сделаем без тебя.
– Сочту нужным? – Глаза Ашри вспыхнули огнем. – Вы предлагаете обменять одну жизнь на другую. А если не выйдет? Повторите? И чем вы тогда отличаетесь от Пожирателя? Я отдам долг и верну Аббис, но сделаю это одна.
– Видимо, ты не понимаешь. Бездна не пускает тех, в ком не горит Искра, и Ключ нужен как раз тебе, чтобы ты прошла через Врата. По ту сторону ты обратишь время вспять и вернешь увязших. Стражи Врат и Хранители пойдут с тобой, чтобы защитить, но без тебя они не смогут обратить процесс поглощения. Их задача – держать Врата открытыми. Твоя – найти коконы душ. Гравмол вскроет их мечом древних, и втроем вы вернетесь. Самого Пожирателя там не будет – он в нашем мире, а там лишь его перевалочный пункт.
– Постойте, Клыкарь тоже идет? Он-то как оказался в вашей культистской зеленой компании?
– У него тоже долг, – оскалился Ину. – А Аббарр всегда возвращает долги.
– Хорошо. Мы сходим в Бездну, и, если вернемся, вы навсегда оставите нас в покое. Никаких жертв, ключей, долгов и повторных миссий. – Ашри подумала и добавила: – Никаких долгов у меня и Клыкаря.
– Договорились. Вернешь души и Аббис, и никаких долгов.
Ашри помолчала, посмотрела на золотогривого аллати, но тот опять отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом.
– Я хочу уйти и, пока не уляжется песок, провести время с друзьями.
– Стража проводит тебя белыми тоннелями. Как только мы закончим совет.
– Могу я поговорить с Гравом?
– Сейчас он не может с тобой встретиться.
– Ладно. Рада была знакомству. Хотя нет. Радости от вас всех не больше, чем с кварпа шерсти.
Ашри вышла из зала. То, что они будут обсуждать, ее уже не касалось. Она пошла к лестнице и поднялась на самый верх – всего-то несколько пролетов. Бесцельно бродя, она вышла в атриум. В центре был сооружен небольшой водоем. Зеленые растения, журчание воды, разноцветная стеклянная галька, лимонные фонари. Словно оазис покоя, скрытый от бури. Ашри присела на край бассейна, подняла плоский камень ярко-желтого цвета. Пальцы почувствовали прохладу и гладкую, отполированную годами, поверхность стекла. Как будто много лет назад огромная мозаика обрушилась в море, и волны играли ее осколками, пока каждый не стал похож на леденец. Застывший от жара Пламени песок. Камни были разных цветов, но чаще всего встречались желтые, синие, красные и бесцветные, как застывшие капли.
В чистой воде играли ярко-красные рыбки. Увидев ее, они подплыли и высунули круглые мордочки, разглядывая гостью. Ашри одновременно видела их и свое отражение. Казалось, рыбки живут внутри ее головы и через глазницы, нос и рот выскальзывают наружу. Сняв перчатку, Ашри зачерпнула прохладную воду и умыла лицо, отгоняя возникший образ.
– Ожидание других – тяжкое бремя.
Ашри оглянулась. По другую сторону пруда сидел старик-аллати. Закутанный в серый балахон, он почти сливался с камнями. Неудивительно, что Ашри его не заметила.
Старик извлек из складок одежды мешочек и высушенной временем рукой бросил крошки в воду. Рыбки в то же мгновение огненными искрами метнулись к нему и начали жадно хватать угощение.
– Любовь народа переменчива, и толпа всегда возле того, кто кормит ее. Будь то сладкие идеи или крохи хлеба. Дай народу то, что он жаждет, или хотя бы веру в то, что он это получит…
«Вот только мудростей мне не хватало», – подумала элвинг.
На шее старца висел ключ Бездны, и перекладин в нем было так много, что он больше походил на насест для множества птиц, чем собственно на ключ. Ашри уже казалось, что старик говорит вовсе не с ней, а речь его – лишь набор бессвязных воспоминаний. Но вот в потоке слов она уловила то, что заставило прислушаться.
– Я знал их щенками. – Выцветшие глаза старца внимательно изучали Ашри. – Щенками, что в погоне за зелеными мотыльками утратили способность видеть всю картину.
– Вы учитель Аббис и Ину? – прищурилась Ашри.
– В прошлом витке песка. Но теперь я – всего лишь старый пес, что кормит плотву. Можешь звать меня Арнтару.
Ашри задумалась, подошла ближе и, встав напротив старца, вызвала фиолетовый огонек на ладони.
– Похоже, вы многое знаете или знали. Скажите мне, что я такое?