— А Зурри? — спросила Ашри, отгоняя воспоминания о иссохшем мертвом теле кошки, которое они с Абби нашли в доме, когда тот был ещё в Тхару.
— Он подождёт нас здесь.
Ашри вошла следом за девочкой в просторный холл. И вновь дом выглядит иначе. Тени не ушли из него, но скорее это был сумрак, какой бывает на границе дня и ночи. Оттого все казалось безрадостным и лишенным жизни. Но, казалось, девочку это вовсе не тревожит. Лишь поплотнее укутавшись в одеяло, она шла, босыми ногами оставляя следы на пыли. Запустение, словно годами сюда не просачивалась жизнь, и не заглядывало солнце. Густой запах дряхлого воздуха.
— Я смотрела везде, — Сиола опустила глаза и накрутила на палец уголок одеяла. — Кроме подвала. Он страшный.
Элвинг с трудом подавила нервный смешок. Такой привычный детский страх темного подвала сейчас выглядит несуразным. Ребёнок, гуляющий по землям Дартау, страшился спуститься под лестницу, где в его фантазиях обитают монстры. Или же чёрный дом изменил своё основание так, что стоило опасаться тьму живущую у его корней?
Изумрудные глаза с мольбой уставились на Ашри и той не оставалась ничего, как кивнуть:
— Ну давай проверим подвал.
— Фонарь в стене, — прошептала Сиола. — Мои огоньки, почему то тут не работают.
Ашри попробовала вызвать Пламя и на ладони возник лиловый сгусток. Он был ровным и спокойным. Несколько ступеней вниз и по правую руку в нише действительно блеснуло стекло фонаря. Вентиль легко крутанулся и по всему помещению потекла ниточка света. Множество маленьких, врезанных в глину и камень ламп засияли тусклым светом, которого было достаточно, чтобы не просто не свернуть себе шею на утекающей вниз лестнице, но и рассмотреть все вокруг.
Ашри удивленно озиралась. По мере того, как она спускалась, подвал выныривал перед ей множеством горшков и ящиков. Все они была наполнены землей, опилками, грунтом разной породы и растениями. Каких только причудливых форм, созданных богиней Тарипаску тут только не было. В основном, конечно, это была территория ночных созданий. Бледный свет не мешал им, а те, что предпочитали вовсе обходится без него, занимали нижние ярусы, впитывая тень собратьев.
Сиола держалась рядом. Время от времени она то брала Ашри за руку, по детски цепляясь за пару пальцев, то отнимала руку, чтобы поправить одеяло.
— Подожди меня тут, — голос Ашри дрогнул и она легонько развернула девочку. — Я сейчас вернусь.
Элвинг шагнула вперёд, обогнула причудливый куст кучерявых побегов, лишенных листьев, но покрытый шариками то ли ягод, то ли почек, и подошла к привлекшему ее внимание растению. Осколки глиняных горшков и рассыпанная земля, тянущиеся по каменному полу корни и побеги, мох и грибы — они словно прильнули к той, что всегда заботилась о них. Взобрались к ней на колени, укрыли плечи, застряли в волосах и проросли из сердца. Критару полулежала в этой зелёной колыбели, а выпростанная рука сжимала маленький мешочек. Дартау ускорила процесс, Дом позаботился о хозяйке. Объятая зловещим очарованием Ашри смотрела как на ее глазах, уловив свет, растут и распускаются цветы: как тонкая арка с бледными бутонами, раскрываясь похожими на кровоточащие сердца. Она не знала названия этого растения, да и большинства, что сейчас окружало ее, не знала, какая сила сотворила подобное, и тем болеете была уверена, что дух Критару всё ещё тут. Но поддавшись порыву, Ашри обратилась ко всему сразу: и духу, и растениям и к дому:
— Она не выбирала, кем ей быть и не просила своей судьбы.
Соцветия тихо кивнули.
— Она не виновата, — добавила Ашри, не совсем уверенная говорит ли она о Сиоле или о себе.
— Пойдём, — Ашри взяла Сиолу за руку и потащила к лестнице.
— Но моя шаати! — уперлась девочка.
— Здесь ее нет, — не останавливаясь сказала элвинг, — но я знаю, где она.
Дом выплюнул их на серый камень, но Ашри даже была рада этой простой и понятной тьме, чем причудливым картинам, что раз за разом рождал Дом.
Зурри ждал их сидя на камне и выстраивая из осколков поменьше башенку.
— Но моя шаати! — капризно топнула ножкой Сиола, выдернув свою руку из руки элвинг и наконец-то освободившись.
Ашри открыла сумку и стала рыться. Наконец-то она нашла то, что искала.
— Вот, — она присела перед девочкой. — Держи.
Сиола с любопытством взяла цепочку, на которой весела круглая подвеска.
— Это шаати Гаруны Маан, теперь она твоя, — сказала Ашри. — Она будет с тобой, куда бы ты не пошла и защитит.
— Что тут написано? — Сиола провела пальцем по надписи на обратной стороне, словно пытаясь постичь ее значение через прикосновение.