— Вариол, ты слишком суров к Дхару. Он не желал, чтоб ты попал под свет Звезды.
Карш отмахнулся:
—Поэтому держал меня в тени неведенья? Все мы лишь фигуры на доске, и даже дракон не знает замысла того, чья рука двигает его.
Плеск волн и мерное движение весел успокаивали разбушевавшиеся чувства и мысли. Чем ближе были скалы, тем сильнее крепла уверенность Карша. Сейчас бы он ответил Маан, что есть нечто сильнее надежды и веры. Долг. То, что заставляет вставать и идти, даже когда нет больше ни веры, ни надежды. Он должен спасти Маан.
Матрос указал на камни:
— За ними разлом. Держись воды.
Карш поблагодарил и спрыгнул на вытесанный волнорез. В указанном месте он обнаружил ощеренную пасть провала на белом камне. Словно монстр склонил голову и скалился вертикальной улыбкой, из уголка которой сочился тонкий ручеёк. Протиснувшись внутрь, Карш оказался в пещере. Морок из снов, осколки кошмаров облепили его как мухи, воздух загустел, и он не мог вздохнуть. Ухватившись за острый камень, Карш почувствовал, как треснула кожа. Боль вернула его в реальность. Чиркнув огнивом, он зажег факел. Тени отползли прочь, обнажив белые кости Энхар. Пещера уходила далеко вперёд и растворялась во мраке, до которого не дотягивался тусклый свет. Карш осмотрел руку. Камень вспорол ладонь, но рана не была глубокой. Поборов детские страхи, караванщик пошёл вперёд, следуя за водой. Змейка ручья петляла в пробитом веками русле, огибала тянущиеся снизу вверх острые камни и привела Карша к крохотному, больше похожему на большую лужу, озеру. Идеально круглое, как чаша наполненная водой, а за ним стена. Тупик для большинства, но надежда для караванщика.
Оставив факел догорать у края озера, Карш нырнул в чернильную тьму.
«Первый отрезок самый тяжелый. Ты не сможешь дышать и будешь слеп. Но скоро поймёшь, что даже во тьме есть свет. Рассыпь этот порошок, и увидишь. Плыви прямо, так чтобы видеть камень над собой и когда появится чёрная как смоль дыра — выныривай и дыши, а после возвращайся обратно!»
Слова Тааны звучали в голове Карша. Он сосредоточился на них, не позволяя страху войти в его мысли, поработить его тело и отнять набранный в легкие воздух. Вода была холодной, тьма дезориентировала. Карш вытряхнул порошок, что дала Таана, и тут же его окружил рой светлячков. Караванщик подумал, что это светятся разбухшие гранулы, но нет — это были те, для кого предназначалось угощение. Крохотные прозрачные шарики с длинными отростками, напоминали звезды. Голубоватое пульсирующее мерцание наполнило все вокруг, проявив очертания камней над головой. Потревоженные создания парили возле караванщика, опускались на его одежду, улетали подхваченные пузырьками воздуха, что вырывался из носа Карша, но главное — освещали путь. И когда впереди показался чёрный провал Бездны, Карш направился к нему.
Жадно глотая воздух, Карш ухватился за край каменного берега. Отдышался, успокоился и, набрав полную грудь, вновь погрузился в воду.
«На каждый отрезок — по мешочку. Лакуны будут достаточно часто, чтобы ты смог дышать. Но после третьей, твои легкие будут гореть как мясо на огне, и тогда дыши из пузыря. Четвёртая — последняя. Выбирайся и иди, пока вода под ногами не выведет тебя к решетке».
Звучало проще, чем оказалось на деле. Уже на второй лакуне, легкие Карша пылали так, что он не верил, что сможет сделать и глоток воздуха. А на последнем отрезке... Когда впереди показалась темное пятнышко, Карш изо всех сил поднажал, но пятнышко увеличивалось в размерах быстрее прочих, и даже, когда Карш остановился, продолжало двигаться и расти. И вот из мерцающего пространства впереди возникла круглая усеянная длинными иглами-зубами морда!
Карш сделал глоток из пузыря и отклонился в бок. Как раз вовремя: чудовище метнулось к нему и сомкнуло пасть. Карш попытался укрыться среди растущих из каменного свода клыков, но монстр не желал сдаваться. При следующем рывке, Карш выпустил из рук пузырь и его тут же облепили светлячки. С каждым мгновением Карш ощущал, как тают его шансы на спасение. И не придумав ничего лучше, он вынул кинжал отца и при следующей атаке чудовища поднырнул под шею зверя и воткнул нож. Животное взвилось, отбросив караванщика и выбив последний воздух из него хвостом. Но Карш не выпустил кинжал и, защищаясь, ударил наотмашь по морде, прочертив алую полосу. Вода стала мутной и багряной. Раненный монстр крутанулся и уплыл прочь. Карш посмотрел вверх. Сознание затуманилось, но он смог добраться до пузыря и вдохнуть остатки воздуха. Вот только возникла новая проблема, схватка сбила его с пути. Если он вернётся к третьей лакуне за воздухом, то его не хватит, чтобы добраться до четвёртой. Доверившись чутью, Карш поплыл и, когда увидел чёрную дыру над головой, надеялся, что сделал правильный выбор.