— Чавуки больше никогда не станут такими синими, — проговорил торговец, глядя на ящик свежих фруктов.
— Продажи чавуки возросли на кварту, — улыбнулся ему Зурри.
— Вы нашли себе отличного помощника, — хлопнул по плечу бистеныша Фрави.
— За этими пронырами нужен глаз да глаз, — подбрасывая чавуки в руке, рассмеялся Карш.
А за дрожащими разноцветными змейками занавесками слышался хохот его жены и бас Дхару, что рассказывал очередную пойманную среди барханов легенду. Эти голоса наполняли сердца сладкой тоской и манили.
Стурион подошёл слишком близко и уже видел силуэты тех, кто был ему так дорог. Рука сама потянулась к тонкой завесе. Один шаг и он окунётся в лимонный свет уюта и полной грудью вдохнёт аромат свежеиспеченного хлеба и азурского мёда. От предвкушения он зажмурился и улыбнулся. Всего лишь шаг, но он словно окаменел. Кто-то другой держал его за руку.
Бист раскрыл глаза и удивленно оглянулся. Первое что он увидел это тонкие пальцы в перчатке и плетённый браслет с бусинами лунной стали и лиловой подвеской.
— Ещё не время, ВэлСту, — насмешливо сказал голос, от которого по морщинистым щекам старика скользнули две дорожки слезы.
Огонь выжег все слова в горле, бист не мог даже оторвать взгляда от руки с этим плетённым браслетом. Боясь, что она исчезнет.
— Ещё не время, — улыбнулся голос, повторив слова. — Ты нужен тут.
Мир начал таять и Стурион протер глаза. В груди жёг огонь. Первая попытка подняться с кресла провалилась. Он повалился обратно, а лежащая на коленях книга шлепнулась на пол.
— Что-то я совсем расклеился, — вздохнул торговец, растирая грудь и морщась от неприятной боли, что постепенно разжимала тиски.
Он сидел один у пустого прилавка еще закрытой лавки. Лишь ящик чавуки, белая книга легенд на вязанной циновке и тяжкий плащ воспоминания были его компанией. Старик Вечность уже пошел своей дорогой. Вновь без него.
Когда жжение прошло окончательно, и он наконец-то смог подняться, первым делом бист подобрал, упавшую книгу. Бережно погладив белую кожу переплёта ладонями, Стурион вышел во внутренний дворик дома. Потертое и немного скребущее как и он сам кресло ждало его возле небольшого каменного столика. Первые лучи солнца уже лежали на ярких подушках. Бист оставил книгу, а когда вернулся, то держал в руке кувшинчик пряной лимры и две глиняные кружки.
Наполнив обе, старик накинул на плечи тонкий шерстяной плед и опустился в кресло. Дерево скрипнуло, принимая его вес и качнулось. Страницы зашелестели и вместе с ними пробудились воспоминания. Стурион читал легенды о моолонге пока глаза не размыли буквы... И каждый раз после, когда сон оставлял, его он шел в сад и читал. Неизменно наполняя две кружки и дожидаясь восхода Орта. Вместе с тьмой уходило все то мрачное, что боится огня и нападает лишь во мраке. Стурион прекрасно помнил это чувство. Сколько раз, после ухода его супруги на ту сторону, лишь пробуждение Орта спасала его. Новый день вовлекал в круговорот дел и нёс сначала к полудню, а затем и к закату, не оставляя времени на дурные мысли. И поймав лучи светила, старик захлопывал книгу, поднявшись, смотрел на яркий узор подушек и глиняные кружки, одна из которых всегда оставалась полной.
— Тебе придётся ещё меня подождать, дорогая. Ещё не время, — улыбался старик и шел открывать торговую лавку.
Но была одна ночь, которую Стурион не мог забыть.
Это произошло после пожара в приюте, и ухода Ашри и Зурри, в ночь, когда буря уже утихла, но Вуаль Мэй плотно накрыла город. Зловещий песчаный туман окутал все вокруг. Весь город был заживо погребён и каждый тхару ждал что вот сейчас, в этот самый миг, золототканая Мэй взмахнёт когтистыми пальцами, и смолотые временем горы и кости рухнут на крыши и головы смертных, лишая света, воздуха, жизни.
В ту ночь, Стурион, как, наверное и многие, не мог уснуть. Метался в полубреду, полусне, вскакивал, шёл навестить сирот, возвращался обратно в постель и пытался уснуть. Но после очередного пробуждения, он понял, что бодрствование отнимет у него меньше сил, чем этот бой за краткое забытье.
Он сел на постели, спустил ноги на пол, безошибочно попав в сандалии и почувствовал чьё-то присутствие. Вязкий страх, хлопьями оставленный ночными кошмарами вцепился в старые кости.
— Он не должен, — голос обжег разум.
Старик вздрогнул и оглянулся. В комнате было темно, но окно отбрасывало прямоугольник лунного света, которого просто не могло быть — мир по ту сторону утопал в песке. В ореоле зеленоватого свечения стояла девочка. В ее глазах плясало Пламя, но цвет его менялся: разгораясь от белого до красного, превращаясь в фиолетовый и через синий становясь зелёным, чтоб вновь засиять подобно свету Орта.