«Она сумеет тебя удивить», — вспомнились слова Ыргыха.
«Это точно», — мысленно клял себя Карш.
***
— Один день. Два дракона, — Ашри зевнула. — И деньги вперед.
Они стояли под навесом, где в тени, глубокой и прохладной, громоздились бесчисленные ящики и мешки. Карш чувствовал как от земли, усланной мозаикой из холодовика, поднимается приятная свежесть.
— А ты уверена, что мне не придется защищать тебя?
— Два дракона и обед для меня и моего друга, — элвинг даже ухом не повела на подкол Карша. — Или иди сам через Гиблые пески, вместе со своим малахольным.
Карш удивился, откуда девчонка успела прознать про Марага. Следующей мыслью было, что он полный дурак, раз соглашается на такую авантюру.
— По рукам, — протянул руку Карш, — но заплачу когда доберемся до Кромки.
Ашри посмотрела на протянутую ладонь биста, но не пожала руку. Карш заметил, как сжались губы девушки, слегка дрогнул нос.
— Договорились. Выезжаем, как зайдет Луна, чтобы к первому лучу быть у Кромки. И деньги вперед.
— А кто твой друг? — недоверчиво спросил Карш, доставая «дракона». — Мне говорили о двух наемниках.
Ашри, хмыкнув, спрятала половину платы в карман.
— Он, — небрежно кивнула она в сторону заваленного всяким барахлом сумрака. И тут же тень ожила, заворочалась, и на Карша из мрака уставилось два глаза — холодный ледяной и огненный янтарный.
— Смилостивься, Мэй, — Карш попятился: прямо перед ним был кайрин.
Чудовище зевнуло, обнажив клыки, потянулось. Обрез холстины соскользнул на землю. Кайрин сделала пару ленивых шагов и уселся рядом с девицей, ткнувшись ей в макушку мордой и заурчав.
Ашри усмехнулась, развернулась, и, не говоря ни слова, пошла прочь. Кайрин, как послушный пёс потрусил следом, размахивая пушистым хвостом, на кончике которого была не кисточка, а смертоносное жало.
Караванщик обомлел. Он ни разу прежде не видел кайрина. А такого и подавно. Одно крыло зверюги было обычным, пернатым, а вот второе. Карш видел подобное лишь на Лантру, куда иногда залетали воздушные корабли Силурии. Всего однажды ему довелось лично увидеть капитана с механизированной птицей. Карш слышал, что сращение механизма с плотью наука и искусство, которым владеют северные бисты. Небольшая колония мастеров, живущих многие поколения на острове Механиков и создающие машины, обладающие душой. Над Мэйтару ни один живой корабль не мог пролететь. Рубиновый Хронограф и открытые колодцы Бездны, создавали поле, что сводило с ума существ, чья душа была разделена металлом и кристаллами. Но этот... Казалось , он вполне сносно чувствовал себя в песках Мэй. Или у него не было души, или...
Неужели это та самая элвинг и грифон, про которых рассказывал Стурион? Удивительно мешает песок в своем чане Мэй: три песчинки оказались в одном месте и в одно время. История, что началась в прошлый оборот Ока, и лишь краем зацепила Карша, вернулась к нему на втором витке.
— Орхи дери, — хлопнул себя по бокам Карш, и крепко выругался.
— Что-то не так Вэл Карш?- спросил Мараг и присвистнул, проследив за взглядом караванщика.
Карш продолжал смотреть вслед удаляющейся девушке и кайрину.
— Я обещал им обед. А эта щуплая девица аппетитом не уступает своей зверюге. Да мне белые псы и стражи Орму дешевле бы обошлись чем эти двое, — прорычал Карш, мысленно прокручивая как выразит «благодарность» за совет Ыргыху.
— Мы, правда, пойдем вдоль Гиблых песков? — спросил Мараг.
— Нет, мы пойдем прямо через них, — чуть слышно ответил Карш.
Мараг выпучил глаза, разинул рот, но вопроса так и не задал.
— Это твой первый песчаный путь, Мараг, останься и присмотри за нашими гварами. Дождись моего возвращения, — по-отечески с заботой сказал караванщик.
— И пропустить такое приключение? Вот уж нет! Простите, Вэл Карш, но это незабываемый караван и я лучше сгину в песках, чем пропущу его.
— Полегче, парень, — Карш положил руку на плечо однорогого биста. — Никогда не предлагай Мэй свою жизнь, только лишь сердце. И носи камень тук на случай, если Мэй решит принять твой дар.
— Так точно! — Мараг залыбился, доставая из-за пазухи шнурок с прозрачным, как слеза, камнем омэйру.
Вечером Карш обходил стойла. Девять гваров слишком много, чтобы пройти этот небольшой отрезок пути быстро. Но гварники постоялого двора присмотрят за ними. Бист почесал лоб Пеструхи.
— Моя хорошая, ты останешься с Варшабором и Сеймом. Они приглядят за тобой, Угольком, Ярмой, Стогом, Кувалдой и Тяпкой.