— Странная ты, Ашри, — чуть слышно проговорил Карш. — Странная до самых кончиков своих ушей и немного больше.
Карш посмотрел вслед наемнице и направил Золотинку к самому большому из каменных домов, высеченному прямо в скале. Если верить Сигру, именно там ожидал его Каднир Дол Ахран —наместник Ахрана.
***
Спешившись у самого крыльца, Карш вынул из торбы Золотинки мешочек с оплатой. Пальцы почувствовали сквозь ткань острые грани рубинов. Кто ж будет искать такое сокровище в зерне и слюнях? Довольный собой, караванщик нырнул в низкий проем, прикрытый вытертой шкурой.
Глаза быстро привыкли к полумраку, пройдя длинным коридором, Карш назвался громиле у двери и вошёл в квадратное помещение. В самом центре за длинным каменным столом сидел мужчина.
— Жар не потревожит тебя, тарука, — мягким баритоном проговорил наместник и жестом пригласил занять свободный стул напротив.
— Хранит пустыня твой след, Вэл Каднир, — ответил Карш, присаживаясь.
— Просто Каднир, — мягко поправил наместник Карша. — Тут нет господ, лишь рабы.
Легким жестом мужчина, снял белую лайковую перчатку, вызвал огненный шар на кончиках пальцев и отпустил. Пламенная сфера поплыла вверх, зависла над столом и распустилась как цветок, окутывая комнату мягким светом.
— Мое имя лишь эвфемизм, — развёл руками Каднир. — Оно буквально означает «раб долины Ахран». Все, кто был до меня и все, кто будут после — лишь функция. Как и я. Так чем я могу служить?
Карш посмотрел на Каднира. Удивительное дело видеть в песках элвинга. Но сколько Карш помнил себя, он всегда слышал о длинноухом наместнике Ахрана. Лишь элвинги наследовали этот пост, из века в век, пока бились кирки о холодовик. И стук их был биением холодного сердца Мэй.
— У меня особый заказ, — бист протянул письмо.
Каднир принял конверт, взломал печать и пробежался по тексту. Тут же пергамент вспыхнул и развеялся пеплом.
— Я, полагаю, и оплата у тебя особая.
Карш кивнул и вынул мешочек. Перед глазами всплыло как ловко остроухая наглячка срезала у него кошель с «драконами».
— Какие-то проблемы? — элвинг словно читал его мысли, ловил малейшие тени на лице и в жестах.
— Все в порядке, — бист положил его на середину стола. — Слишком разительные перемены... с жару в холод.
— Ах, это, — элвинг понимающе кивнул.
Каднир поднялся, подошел к стене, что вся сплошь состояла из выдвижных ящичков, как огромный архив. Движения его были плавны, словно прирученное пламя, или сытая змея, струящаяся по белому камню Энхар. Элвинг вынул ключ, открыл один из выдвижных ящичков, достал сверток и вернулся за стол.
— Помни, тарука, это очень сильное средство, — Каднир положил сверток рядом с мешочком.
— Я не хочу знать что это, — прервал его Карш.
— Мудро, — склонил голову на руки Каднир, — очень умно. Позволь угостить тебя.
Карш смотрел, как льется в стакан густая алая жидкость, но вгляд все время натыкался на сверток, скользил по материи, стараясь заглянуть и узнать тайну...
— Пару бутылок возьмешь тоже? — усмехнулся элвинг.
— Да, непременно. Еще не откажусь от змеевых шкур и пластин холодовика. Ну и как обычно, резные чаши из цельного морозного камня высоко ценимы у богачей, а шарики холодовика из остатков у бедняков.
— Ничего не меняется, — элвинг провел тонким пальцем по ободку чаши с вином. — Мы продаем один и тот же камень, но по разной цене.
Карш кивнул, думая, что камень этот насквозь пропитан кровью.
— Слышал, аббаррские модники делают сандалии из холодовика, — Каднир рассмеялся.
— Это не самое страшное, — натужно улыбнулся Карш. — Был один, что продавал таблетки от жара. Что твои пуговицы, но без дырок, плоские бляшки холодовика. И легковерные дурни глотали их.
— Пока на земле будут дурни, наши чаши будут полны, — кивнул элвинг.
Карш сделал глоток. Терпкое вино обволокло терпким ароматом и льдинкой скользнуло по горлу.
— Мне стало известно, что ты пришел с охраной.
— Это так, — кивнул Карш, отпивая из чаши и наблюдая. — Ходят слухи, что у Гиблых песков орудует банда, а потерять заказ и голову не входит в мои планы.
Караванщик вновь покосился на сверток и лишь силой воли перевел взгляд на бутылку.
— Отличное вино. Пожалуй, я возьму кварту бутылок.
— Вэл Карш, — от элвинга не укрылся интерес гостя, — я избавлю тебя от мучений.
И прежде чем бист успел возразить, Каднир надел перчатку и высыпал на стол гладкие шлифованные камни молочно-белого цвета с мерцающими синими прожилками.
Карш наклонился поближе.