«— Думаю, мы подружимся, — Клыкарь протянул руку и помог элвинг подняться.
— С чего ты взял? — размазывая грязь и кровь по лицу, спросила Ашри.
— У тебя взгляд разбитый, значит и сердце треснутое, — залыбился бист. — Выходит, ты никому не нужна и абсолютно одна. А раз так, то мы можем быть полезны друг другу».
Словно вечность назад. Ашри улыбнулась воспоминаниям. Она даже почувствовала вкус соли на языке и крики чаек. Знакомство с Гравом было как последний подарок океана. Сейчас она понимала, что Клыкарь просто пожалел угловатую девчонку. Никакой пользы он в ней не видел, скорее ушастую обузу. Ему просто хотелось быть старшим братом, чтобы вновь стать нужным хоть кому-то. А она была рада утопить пепельные крылья в море, и вычеркнуть всё что было до.
Вот бы повернуть время вспять! Ашри посмотрела сквозь песок, считывая размытые силуэты. Плаш на Мякоше выписывает кренделя. Зурри звонко смеялся. Значит, он не слышал этого разговора. Оно и к лучшему.
Калач тоже отстал. Теперь она ехала одна на валангу без чувств и эмоций. Временами казалось, что песок начинает редеть, но через несколько шагов Вуаль становилась вновь плотной, как и раньше. Мерное покачивание нагоняло сон, и Ашри из последних сил пыталась не заснуть.
— Что это? — донёсся до неё голос Зурри.
Ашри оглянулась. Мякиш вплотную приблизился к ее кошке.
— Давай-ка домой, — Плаш пересадил Зурри и слегка отстал.
Его место занял один из псоглавых.
Справа кто-то пронзительно пискнул, затем ещё раз. Несколько голосов эхом ответили слева.
Кошки остановились. Шаг в шаг. Беззвучно. Впереди тонко пропел рог, ему ответил второй, третий. Вот хранители слева и справа от элвинг откликнулись, дунув в изящные резные рожки.
Ашри уже видела такие, у Аббис: короткий рог с камнями. Поднявшийся из-под лап валангу ветер взметнул песок, и из него выскочили поджарые собакоподобные существа. Ашри огляделась. Песок, наметив силуэты, соткал тела и заполнил прорехи, вылепив форму. Пламя впиталось, «обожгло» сосуды, и короткоухие песчаные гончие с массивными челюстями стали почти чёрными. По телу их текли светящиеся зелёным пламенем тонкие узоры. Призванные окружили кольцом отряд, отделяя от тех, кто был по ту сторону и прятался в складках Вуали Мэй.
— Это карги? — спросила Ашри. — Вы призвали их прямо из песка?
Хранитель коротко кивнул, и его место опять занял Плаш. Отряд продолжил путь.
— Не разговорчивые ребята, — Плаш подмигнул Зурри.
«Зато ты справляешься за всех», — подумала Ашри.
— От кого они нас защищают, — казалось, Зурри совсем освоился и даже не боялся песчаных монстров.
— Мелкие твари барханов — пискуны, — Плаш старался говорить бодро, но его глаза так и бегали, прощупывая песок. — Сбиваются в стаи, прежде чем напасть. Оценивают.
— А какие они? — Зурри заерзал и Ашри была готова поставить «дракона», что этот негодник не против, чтобы один из монстров напал на отряд — дабы приключение стало ещё более эпичным и достойным легенд.
— Как бескрылые шаати-переростки, что болели скверной, содравших с них шкуру. А ещё голова у них как у муравья. Те ещё красавчики!
Зурри вжался в седло. Похоже, желание встретиться с пискуном пропало.
— Но ты не бойся, — Плаш ободряюще кивнул. — Если не справятся псы, то мы припасли для них сталь.
Ашри перевела взгляд на ножны стражников.
— Лунная сталь? — осторожно поинтересовалась она.
— Да! — Плаш обрадовался, что наконец-то заинтересовал элвинг. — Редкое и надежное оружие против живых и мертвых.
— Мертвых? — Ашри наклонила голову, — Против големов?
— Против всех! — Плаш улыбнулся. — Могу показать поближе, когда всё закончится.
— Было бы, что там смотреть! — вклинился Ортас. — Милая Вэлла Ашри, позволь пригласить тебя на лимру, сразу как покончим с вот этим всем.
Калач сплюнул песок и махнул рукой.
— Да! — подхватил Плаш, — Мы тебя приглашаем!
— Мы? — Калач хмыкнул, — Не примазывайся, неудачник!
— Лучше вам вместе пойти, — серьезно заметил Зурри.
— Это почему же, — удивились стражники.
Зурри вздохнул:
— Вдвоём вам может удастся оплатить все, что съест Вэлла Ашри.
Первой засмеялась элвинг, и ее звонкий смех подхватили Плаш и Калач.
— За такие слова, тебя следует оставить в Бездне, — элвинг дружески толкнула Зурри, а потом притянула к себе и обняла. — Я согласна, если вы не передумаете, я схожу с вами выпить лимры, после того, как все это закончится.
— Я не передумаю, — Плаш стукнул кулаком в грудь.