— Тогда поедим в дороге, — пожала плечами элвинг и, перепрыгивая через ступеньку, оказалась внизу.
Сварг захлопал крыльями, потянулся, махнув хвостом нарочито так, что чуть не смахнул караванщика с каменного выступа, и, издав рев, в два прыжка очутился рядом с элвинг.
— Выпендрежники, — улыбнулся он, и перевел взгляд на руины. Хотел было проверить ценное содержимое потайной сумки, но одернул руку.
Обратный путь по ущелью прошел без мороков, и когда Карш вернулся в Ахран, Ашри и ее зверюга уже сидели под пологом местного трактира. Сам трактир (если халупу на краю пустыни без привычных дорог и трактов можно было назвать трактиром) более, чем скромное по мировым масштабам, но роскошное по ахранским, двухэтажное здание. Стены выбелены, над дверью вывеска «Льдянка», сложенной из пластинок холодовика и изображающая на острие букв сосульки. Крыша забавно топорщилась, имитируя или вздыбленную шерсть на загривке кошки, или же острые клыки Энхар. И из чердачного окна выглядывала любопытная мордочка бестеныша, а рядом — голова ушастой шаати.
Перед элвинг стояла пара пустых тарелок, а в руках было нечто, напоминающее местный пещерный гриб, изрядно обгрызанный со всех сторон. Девчонка, нахмурив брови, впивалась в него зубами и отдирала куски. Кайрин лежал рядом и с не меньшим упоением отрывал куски от небольшой тушки, судя по копытам, когда-то принадлежавшей козлику цукцук — местной полуодомашненной породе, чьи братья безмятежно паслись в долине. Парочка так была увлечена едой, что не замечала зевак, что выглядывали на безопасном расстоянии из-за всевозможных укрытий, и чьи головы напоминали грозди ягод.
— Ты ж говорила, в пути поедим? — хохотнул Карш.
— Ага, — проживав, ответила элвинг. — Пока ты был в пути из долины сюда, мы и поели.
Карш снова покосился на кайрина, перемалывающего в клювопасти остатки трапезы.
— Не бойся, твоих гваров он не успел съесть. Но за обед платить все равно тебе, — улыбка расползлась от уха до уха элвинг. — Вот ему.
Из-за двери трактира, робко выглянул худой бист и на пальцах изобразил, во сколько караванщику обошелся обед. Карш не мог не заметить, что пальцев этих не весь комплект — не хватало по два на каждой руке. Карш вынул кошель, отсчитал три «лани», добавив от себя еще одну и украдкой глянул на рога: они были спилены под самое основание.
Трактирщик пересчитал монеты, кивнул, расплылся в щербатой улыбке и захромал внутрь помещения, оставив дверь приоткрытой. Карш подумал, чем таким этот бист заслужил такие увечья...
— Пора ехать.
Карш очнулся, и, оглянувшись, увидел, что элвинг уже сидит на кайрине. Капьшон натянут, но в руке все тот же искусанный гриб:
— Не отставай! — Ашри развернула кайрина и неспешно повела по холодной тропе к открытым пескам.
Мараг уже был рядом. Сам на Краснопёрке, Тучка пристегнута замыкающей, а Золотинка в поводу — ждет Карша.
— Отличная работа, Мараг! — похвалил начинающего караванщика Карш.
— Благодарю, Вэл Карш! Я столько всего узнал! — затараторил Мараг. — Это действительно величайшее мое приключение!
— Потише-потише! — выставил руки Карш, улыбаясь. Сам же он незаметно проверил сверток с ормами (на месте!) и понадежнее затолкал в седельную сумку. — Расскажешь по пути. Нам всю ночь песок месить. А разговоры это единственное, что сможет нас развлечь.
Когда маленький караван уезжал, местные жители хмурились и шептались. Казалось сам воздух пропитался холодом взглядов. Карш повел плечами и напомнил себе, что это всего лишь дорога из холодовика, а взгляды не способны замораживать. А прошелестевшее «Мэй мор шаан», это вовсе не пожелание сгинуть в песках, а игра воображения. Ведь за что местным желать зла тем, кто покупает их товар?
***
Ночь наступила неожиданно. Орт просто зажмурился и погрузил Тхару в сумрак. Но вот уже Небесный дракон выпустил из подземного загона звезды, и они разбрелись по бархатному иссиня-черному пастбищу. А луна следила за ними, склонив голову набок и улыбаясь тонким серпиком.
В тишине ночных песков, голос казался рокотом водопада. Поэтому говорили тихо, словно боясь разбудить уснувшее Око, или привлечь ночных охотников.
— Пока вас не было, Вэл Карш, я добыл свою первую легенду! — Мараг сверкнул клыками и сделал паузу.
— Поделишься? — сдержал улыбку Карш, подыгрывая пареньку.