Мараг расправил плечи, вытер о бока ладошки и набрал в грудь воздуха:
— С удовольствием! Ведь легенды как тхару, живут, пока о них помнят.
Оказывается, ещё до того как сюда пришли рыть шахту и строить клетки, тут было поселение. Поселенцы с севера, попавшие в шторм и выбравшиеся на зубастый берег по ту сторону Энхар. Они нашли пещеру и, блуждая в туннелях, вышли, к изумрудной долине. Они думали, что вся новая земля столь же плодородна и полна жизни и как же удивились, увидев бескрайнее море песка.
Но однажды к ним явился огромный белый пес, страж самой Интару, и передал огонь живой и мёртвый. Первый горел цветком и не жалил, второй же кусал холодом и обращал в камень. Поселенцы укрыли мёртвый огонь в пещерах Энхар, а живой окружили храмом. Они просили пса остаться, но тот ответил, что его ждут другие дела, но чтобы охранять вверенных его заботам странников, он сбросил своё тело, и оно обернулось камнем. Огромный пес застыл горой Кархэнкар, а его дух обещал, что если придет час, когда пришедшие-с-моря не справятся своими силами то, он вернется. Стоит лишь соединить живой огонь с мертвым и тогда дух вернется и подберет оставленное тело, и встанет защитой.
Но время шло, а поселенцы со всем справлялись сами. Они научились защищаться от чудовищ песка, гор и подземелий, возделывать долину и собирать грибы пещер, вытачивать из камня оружие и амулеты, мастерить фигурки и записывать историю. Они верили, что их предки явились из небесной тьмы с северной звезды что погасла прежде чем ее дети достигли новой родины. И этой родиной стала звезда Южная. Пролетев весь мир с севера на юг, они нашли место, которое назвали Дом — Аллиантэ. Эти сказки были приятнее чем правда о том, что они всего лишь беглецы с Силурии, которую расколол на множество кусков упавший с неба огонь. И хоть их кожа поколение за поколение становилась темнее, а глаза ярче и ярче горели янтарем, они оставались чужаками. Но однажды в Морозную долину пришли гости. Истинные хозяева Мэй, рогатые бисты, благодаря случаю и песчаной бури, случайно натолкнулись на Аллиантэ. Чтобы приветствовать гостей, вышла вся деревня, но бисты не увидели в них мужчин, женщин, стариков и детей. Перед ними были двуногие существа с кожей гладкой и смуглой, а глазами сияющими, подобно углям и океану. И бисты не сомневались — демоны Дартау, дартаутиру, нашли лазейку в Тхару и грозят погибелью всему живому.
Разрушен был храм и разграблена деревня, и водопад стал алым от крови и последние пришедшие из-за моря, забрав живой огонь, скрылись в пещерах Энхар. Гонимые врагами они бежали по галереям, и сердце стучало так сильно, что сами горы гудели как пчелиный улей. И там, глубоко, у самых корней гор, последний из оставшихся, соединил живой и мёртвый огонь, призвав Пса покровителя. Но было слишком поздно. Когда дух явился, спасать было некого, а оба огня, смешавшись с кровью павших, превратились в жилу драгоценной породы. Говорят, что где-то там в самом сердце Энхар спрятана рубиновая проклятая жила, подобной которой не видывал мир. Она холодна и мертва, но способна вытянуть жизнь из всякого, кто прикоснется к ней.
— Вот так история, — причмокнул Карш. — Из кого ты ее вытянул?
— Из старухи-торговки, — с гордостью ответил Мараг.
— И сколько это тебе обошлось? — подтрунивал над юным бистом караванщик.
— Я купил у неё пару подвесок, но не ради истории, — Мараг запнулся. — Мне ее просто жалко стало. Даже ушей нет...
— Ушей? — Подала голос, молчавшая до этого, Ашри.
— Да, именно! — охотно закивал однорогий, воодушевившись интересом наемницы. — Под корень срезаны...
Кайрин фыркнул и мотнул головой. Ашри остановилась, подняла ладонь и разом все замолчали. Тишина ночи была густой и неправдоподобно идеальной.
Карш встретился взглядом с наемницей. Звезды были яркие и бист без труда видел лицо Ашри. Слишком напряженное. Песок впереди сверкал серебром. Они были почти у самой Кромке. Карш видел границу двух одеяний Мэй — немного вперёд и левее, и попадёшь в прожорливые воронки гиблых песков.
Кайрин втянул воздух и беспокойно дернул хвостом. Элвинг посмотрела на караванщика:
— Что вы везете такого, за что готовы убивать?
Карш оторопел.
— Убивать? — пискнул Мараг.
— Тот, кто грабит в песках, появляется шумно. Только убийца подходит неслышно.
Разбойники появились внезапно. Стоило пропеть хриплому рогу и ночной воздух словно обрёл форму, восстав тенью из песка. Рёв кайрина рассек тишину. Зверь прыгнул за караван, отрезая его от врагов.
— Быстрее за Кромку! — крикнула Ашри.
Карш натянул поводья, круто развернул Золотинку и, наклонившись, крикнул Марагу: