— Подбери челюсть и упри пятки в бока гвара!
Однорогий посмотрел огромными, такими детскими, глазами на караванщика, что тому оставалось лишь смачно выругаться. Карш схватил поводья Краснопёрки, пустил Золотинку галопом, моля богов, чтоб этот однорогий бист хотя бы не вывалился из седла.
Белый песок не приближался, словно Мэй потешалась над ним, заставляя его гвара скакать на месте. Снова чертыхнувшись, Карш отпустил гвара Марага, заложил круг и отсек ремень, державший Тучку. Нечего не понимающий гвар издал печальный рев, и рванул в сторону. Карш же больше не пытался привести в чувства Марага, бист просто остолбенел, выпучив глаза и крутя головой.
— Просто держись крепче, — крикнул караванщик, пытаясь ухватить за болтающиеся поводья.
Паника передалась животному, и Красноперка плясала, фыркала, пряла ушами и мотала головой. Наконец-то повод лег в руку и Карш, привалившись к шее Золотинки, пустил ее к заветным пескам. Гиблым пескам. Что пугали всех караванщиков до жути. Но видимо, те, кто преследовал их, были еще страшнее. Как бы тщедушно не выглядела элвинг, но что-то было в ней, то, что заставляло верить ее словам...
Карш даже не понял что произошло. Гвар под ним споткнулся, и караванщик еле удержался, чтобы не перелететь через голову зверюги, прямо под его толстые массивные ноги. Поводья Краснопёрки выскользнули из пальцев. Позади кто-то удивленно вскрикнул. Карш осадил Золотинку и оглянулся. Ничего. Пустота. Взгляд скользнул вниз. Спину обдало льдом.На песке лежало нечто. Как забытый тюк.
— Мараг! — крикнул Карш и развернул гвара.
Перед лицом биста, рассекая воздух, раскрылось крыло кайрина. Искусственное крыло, как у драконов из легенд, только по нему голубыми жилками текла энергия, вспыхивая зловещими искрами. Что-то ударилось о плотную мембрану крыла и упало в песок. Бист запоздало понял, что в них стреляют. Еще один арбалетный болт просвистел над головой.
— Я заберу его! — крикнула элвинг. — Они окружают. Отступай!
— В зыбучие пески? — Карш сам не поверил тому, как отстранённо звучал его голос.
— В песках у нас есть шанс. Живее!
Ашри соскользнула с кайрина на песок, поднырнула под брюхо зверя. Сварг развернувшись, снес хвостом нападавшего и тут же не раздумывая прижал лапой и с рычанием практически надвое перекусил другого. В зеленоватом свете звёзд глаза кайрина сверкали демоническими огнями. Зверь изогнул шею, клювопасть обагренная кровью разверзлась и мир утонул в диком чудовищном реве.
Карш медлил. Он видел как Ашри уже добралась до Красноперки. Болт пробил голову гвара, и теперь не только кисточки ушей были багряные. Элвинг коротко свистнула, и вот кайрин оказался рядом, лапой откинув тушу животного. Тут же ещё трое накинулись на них. Сварг взвился, стараясь сбросить чёрные тени. Ашри помогла Марагу подняться. Юноша обмяк, ноги волочились, и сколь ни сильна была элвинг, ее сапоги глубоко ушли в песок, стоило девушки принять на себя вес однорогого биста. Карш плюнув на все, уже направил Золотинку к ним. Он видел как за спиной элвинг прям из песка возникла тень. Караванщик натянул поводья, и рванул из ножен подарок Отца. Перед тем как убийца успел опустить свой кинжал, лезвие Карша вонзилось ему прямо в грудь. И силуэт рассыпался, обратившись в прах.
Глаза элвинг вспыхнули. Карш был уже рядом и подхватил обмякшее тело Марага. Лишь после Ашри обернулась. Из песка, отдаленно напоминающего очертания тела, торчал кинжал караванщика.
— Он просто растворился, — не веря своим глазам, проговорил Карш.
— Не все они из крови и плоти, — элвинг закусила губу.
Кайрин был уже рядом. Но и тени стекались одна за другой, все плотнее смыкая кольцо.
Рывком Ашри выдернула кинжал и использовав крыло кайрина скользнула в сторону. Зезвие казалось лишь слегка коснулось шее разбойника. Вот девушка уже стояла на земле, а враг медленно оседал, обилья орошая кровью песок.
— Но некоторые точно тхару, — хищно улыбнулась элвинг.
Сварг прикрывал отступление, орудуя клювом, хвостом, крыльями и когтями. Зверь и элвинг были одним целым, словно понимали друг друга без слов. Но как бы не завораживала эта пляска смерти, время было роскошью. И цена промедления была слишком велика.
— Где же этот гвар! — выкрикнул караванщик и свистнул.
Запоздало Карш понял, что «этот гвар» не его любимая Пеструха. Бист вспомнил еще пару непристойных, по подходящих случаю, словечек и оборотов. Перехватил поудобнее стонущего Марага, и, пригибаясь, рванул к Золотинке. Что-то было не так. Гвар плясал и бил землю копытами.