— Только змеиного логова нам не хватало! — прорычал Карш, и осторожно опустил Марага на песок.
Ему нужен был этот зверь. Ведь в его тюках часть груза, без которого не узнать секреты Цави.
Под ногами Золотинки вился кусок повода. Никакой змеи. Но гвар опустил голову, прижал уши, фыркал и гарцевал по кругу. Дурной знак. Скотина напугана, а напуганный гвар легко может переломать все кости, даже своему хозяину.
— Куфы тебя дери, — выругался Карш пытаясь поймать повод, и как мог мягче добавил. — Тихо, красавица, тихо.
Гвар встал на дыбы, закинул голову и издал трубный рев. Карш попятился, но интуиция и тут не подвела: успел оглянуться в тот момент, как еще один разбойник занес над ним меч. Нет это были не вайнур, это были наемники иного уровня. Нижняя часть лица скрыта маской, темная одежда пестрит вязью горящих символов.
Карш оказался между занесенным клинком и копытами беснующейся скотины. Вот так расклад! Свет звезд скользнул по изогнутому лезвию в руках врага. Карш потянулся к поясу, но кинжала там не было.
— Мэй мор шаан! — выкрикнул убийца.
Но в тот момент, когда Карш решил, что проиграл эту партию шархи, тьма спустилась с неба. Мгновение и тело наемника замерло, выгнулось дугой, одежда на груди и животе порвалась и из его груди вылез огромный окровавленный коготь. Сварг вонзил костяное жало, приподнял врага над песком и, размахнувшись, откинул в сторону. Через зияющую дыру в теле, Карш увидел звезды. Ночное небо было всё так же безмятежно. Ему не было дело до бойни на Кромке Гиблых песков.
И в следующий миг, увидев как Сварг разрывает еще одну тень, Карш подумал, что безмерно рад, что это чудовище на его стороне.
— Скорее, — бист обернулся на голос элвинг. — Держи его.
Глаза элвинг горели лиловым огнем. Карш подхватил Марага. И увидел, как Ашри пошла к беснующемуся гвару.
— Она взбесилась, — крикнул бист девушке. — Оставь ее!
Но Ашри даже не оглянулась. Увернувшись от копыт Золотинки, она ухватилась за ремень, держащий седло и тюки, ловко запрыгнула на спину гвара. И даже, когда зверь встал на дыбы, элвинг сохранила равновесие и, прыгнув, ухватилась за короткую гриву. Животное заревело, но тут же обмякло. Пылающие страхом глаза погасли, хвост опустился и Золотинка замерла.
Ашри, свесившись, поймала повод и направила животное к Каршу:
— Привяжи его, — она кивнула на Марага. — И сам садись в седло.
У Карша было много вопросов, но время для них еще придет. Бист закинул Марага, и сам уселся позади него. И ударил в янтарные бока гвара так сильно, что зверь сорвался с места и понесся в густую ночь. В единственном возможном направлении — к Гиблым пескам.
***
Что-то изменилось. Ветер больше не обдувал лицо, и звезды не плясали. Карш посмотрел вниз — под копытами гвара сверкало серебро.
По правую сторону бил хвостом по песку кайрин. Ни одной тени вокруг. Карш посмотрел на Ашри. Элвинг стояла рядом, но из ее глаз не летели искры. Она убрала ладонь с шеи гвара:
— Держи, — Ашри протянула кинжал Отца. — И спасибо.
Было тихо. Будто и не было бойни. Но нет. На кайрине багровые пятна, а на седле перед ним стоит Мараг. Нападения прекратились. Однако Карш он чувствовал их взгляды: прямо сейчас, в это мгновение Тени следили за ними. И действительно, там где песок менял цвет, рассыпанными бусинами ожерелья стояли темные силуэты. Словно статуи. Бездвижные, застывшие, ждущие.
— Их слишком много, — зло прошипела Ашри.
— Почему они не преследуют нас?
— Не могут. Не знаю, кто они и что они. Но в белый песок им путь заказан. И лунный металл им не по нраву, — Ашри кивнула на кинжал Дхару.
— Откуда ты знала, что они не пойдут за нами в Гиблые пески?
— Я не знала, — криво усмехнулась Ашри. — Но нам было больше некуда идти.
— Они знают, что мы вернемся.
— Прежде Орму поцелует мой зад! — сплюнула на песок Ашри и отерла губу, размазывая кровь по лицу.
Карш не нашелся, что ответить на такое непочтительное отношение к самому могущественному из смертных Мэйтара. И решил, что лучше будет промолчать.
— Мы почти у Камней, — продолжила Ашри. — Переждем день, а там посмотрим.
Карш передернул плечами, прогоняя холод. Гиблое место. Ни один караван не заходил так далеко от Кромки.
— И как мы вернемся?
— Никак, — Ашри пожала плечами. — Пройдем напрямую и выйдем к Варме.
Карш хотел возразить, но глядя на Марага и цепь силуэтов, передумал. Выбора у них, и правда, не было:
— Дхару, мой наставник, говорил, что гиблые пески поют. Если ехать в полной тишине, то можно их обойти. пока песок поет справа или слева — дорога безопасна.