— Хватит! — выкрикнула Ашри в пустоту. — Оставь меня! Отпусти!
В миг тишины, она поверила, что всё и правда закончилось. Но стук вернулся. Удары участились. Сердце пустилось в пляс, а чёрный камень сжал свои объятия, мешаясь с мозаикой ярких образов, пока все они не стали угольно чёрным пеплом.
Ашри проснулась. Покрывало и простыни сбиты, мокрая от пота сорочка (кто-то переодел ее) прилипла к телу. На лбу испарина. Элвинг обхватила себя руками и закачалась из стороны в сторону. «Это всего лишь сон», — твердила она. Сон, рождённый усталостью. Так всегда бывает, стоит ей выпустить из себя Пламя.
Мелкий озноб не отпускал. Ашри разжала дрожащие руки и взглянула на ладони: искорки сонно вздрогнули и пропали. Элвинг вновь терла предплечья в надежде согреться, желая прогнать нахлынувший страх, выталкивая прочь туманящую разум тревожность. Темнота расступилась перед робким лиловым свечением: узоры проснулись. Ашри облегченно вздохнула.
Охранные браслеты на предплечьях мерцали — пламя текло по ним. В темноте комнаты, лишенной окон, были видны лишь они и зелёные искры, ползающие по стенам. Элвинг взглянула на проступившие на коже орнаменты: обычно невидимые глазу, пока не запылает пламя, сейчас они горели и переливались всеми цветами от фиолетового до красного. Ашри вглядывалась в рисунок. Самые первые, широкие, сотканные из множества элементов, нанёс шаман Северных земель, чтобы дар не выжег ее разум. К нему элвинг привёл Ред, если бы не он, воспоминания предметов поглотили ее, пламя сожрало изнутри.
Ашри закрыла глаза и нырнула в один из осколков памяти.
— Держи, — Рэд протянул пару перчаток. — Ещё она шкура тебе не помешает.
Эша переступила с ноги на ногу и робко взяла подарок, избегая прикасаться к Рэду. Аллати улыбнулся. Дождавшись, когда элвинг надела их, он протянул ей руку:
— Давай попробуем, — видя сомнения в глазах, он прищурился. — Смелее, не бойся.
Маленькая ладошки в чуть великоватых перчатках легла в раскрытую ладонь мужчины. Капитан Варэдион Тарг накрыл ее поверх своей:
— Ну как? — спросил он. — Получилось?
Эша кивнула.
— А это чтобы наверняка.
Рэд отпустил руку Эши, достал из кармана мешочек и вытряхнул на свою ладонь плетеный браслет.
— Это кожа пещерных змей, что живут в корнях гор на краю света. Она прочнее металла и даже лунная сталь не режет ее. Три лунные бусины это пути, что всегда есть у тебя. Чтобы ты шла в любом направлении, но не блуждала в прошлом.
Эша смотрела на плетеный шнурок и резные шарики бусин. Но сильнее всего ее притягивал маленький камень в тонком ободке металла. Прозрачный как льдинка.
— А этот камень будет твоим талисманом. Давай левую руку, чтобы браслет лёг на кровоток, что идёт из твоего сердца и забрал из него страхи и печали.
Рэд застегнул браслет на запястье элвинг. И в тот же миг камушек ожил, засияв фиолетовым светом. Эша почувствовала, как на душе становится легче, а тревоги и правда отступают. Она улыбнулась и обняла Рэда, прижавшись к его груди и бормоча слова благодарности. В тот миг она была счастлива обрести друга, понимающего и принимающего ее. Впервые за долгое время она не чувствовала себя чужой.
Ашри вздохнула, на миг возвращаясь в темноту настоящего. Рэд учил ее принять этот дар и проклятие, был с ней рядом, отвёл в скрытую меж льдов деревню и там Рогатый Шаман соткал узор, что единой линией закручивался в лабиринт завитков.
«Огонь, виляя по изгибам, растратит ярость. Пламя привыкнет к тебе, а ты к нему».
Ашри помнила своё первое пробуждение, после того как ритуал был закончен. Мир словно утратил часть. Поблек и выцвел, но вместе с тем стал менее опасен.
«— Я больше никогда их не увижу? — робко спросила девочка старца с рогами оленя и глазами цвета рубина.
— Ты научишься их видеть, когда сама того захочешь.
— Забуду ли я о них?
— Никогда».
Рэд, Варэдион Тарг был ей другом, наставником, хранителем... А потом он предал ее и умер тоже из-за неё. Сердце сжалось. Рука потянулась к окарине, задев пустоту. Слишком быстро все завертелось. Слишком быстро все покатилось в Бездну.
«Печать Пламени» — так называли охранные узоры на Севере. Охраняли они и носителя и тех, кому он мог навредить по неосторожности. Браслеты запечатывали силу, становясь препятствиями на ее пути. Самый широкий браслет — на предплечье — клубок узоров. Но лишь в одном месте его пересекала узкая линия. Как дорога проложенная через лабиринт. Это линия соединяла печати Севера с Дорогой Ветра.