Пламя потекло по кинжалу, удлиняя лезвие, пока кинжал не стал мечом. Тогда замахнувшись, Ашри перерубила нить держащую дух Гаруны в Дартау. Земля содрогнулась, и последний бутон тьмы превратился в пепел. В центре, где прежде был Господин, было пусто. Пожиратель исчез.
Ашри развернулась и зашагала мимо Абби к месту, откуда они пришли.
Аллати окинула взглядом элвинг, нахмурилась, и уже у зеркала, заметив в руках Ашри тау сказала:
— Я знаю, куда нам нужно вернуться, так что смогу открыть дверь.
Ашри отдала ключ. Ей было всё равно. Она хотела поскорее вернуться обратно. Пусть даже в назойливый песок Мэйтару. А оттуда может на Север. Вырваться из оков Энхар. Зеркало задрожало, всё так же показывая темный коридор. Переход состоялся. Можно возвращаться домой.
Слепо ступая за жрицей, Ашри запоздало поняла, что каменный зал ей не знаком. Радиально идущие колоны все увеличивались, как хрупкие деревца на окраине леса, что незаметно заманивают путников в чащу, где земля изрыта вековыми корнями, а небо затянуто кроной так тщательно, что у лучей солнца нет шанса не только коснуться земли, но и приблизиться к ней.
Ашри замедлила шаг и, задрав голову, вглядывалась каменные росписи стен. Картины были похожи на те, что ей довелось увидеть в Камнях Гиблых песков, но масштабнее. По звездному небу плыл кит Дархи Тау и монстры глубин сторонились его. Ниже изображался город, среди башен которого парили кенру. Запнувшись, Ашри ухватилась за каменный выступ и вздрогнула: на неё смотрели чуть раскосые, удлиненные глаза морвинга. Ашри коснулась рукой изящного овала лица. Скульптура была столь потрясающе живой, словно морвинг вырывалась из камня, ставшим ей вечной темницей. Напротив воин морского народа держал обломок копья и готовился поразить врага. Но кто был его врагом элвинг не знала: время расправилось с ним раньше, оставив лишь бесформенную глыбу. Непреодолимое желание узнать историю этого места заставило Ашри приложить ладонь к ближайшей колонне. Открыть разум и впустить в себя память древнего чертога.
Зал ожил и наполнился светом. И вот она шла по его узорчатым плитам, восхищаясь красотой и масштабом. Камень был подобен льду и искрился в холодном свете, источник которого Ашри не могла увидеть. Но зал был пуст. И единственным звуком, что слышала элвинг, была поступь времени. Крошка осыпались с барельефов, трещины росли, уродуя статуи, сцены бледнели и истирались. Ашри подошла к девушке морвинг, чьё лицо поразило ее своей правдоподобностью. Но и оно обветшало. Тлен не пощадил камень и вместо юного лица на Ашри смотрел череп с чёрными провалами глаз. Элвинг попятилась. Но что-то мешала идти. Ноги тонули в песке. Статуи и колонны крошились и оседали, а зыбучий песок держал так крепко, что Ашри билась в нем как птица в когтях сытой кошки. Но вдруг хватка ослабла и элвинг вынырнула на поверхность. Алые воды бескрайнего океана вобрали последние лучи Орта. Стоило солнце сгинуть в Бездне моря, как мир погрузился во тьму. В этой тьме, Ашри утратила все ориентиры. Она парила невесомым лепестком пепла. Не чувствуя тела, не ведая боли и страха. Она не знала существует ли. Существовали ли когда-то прежде. И когда последняя крупинка ее личности растворилась в общем Потоке, Дархи Тау проснулся и взглянул на неё. Рубиновый глаз, для которого она была не больше соринки, увидел элвинг. Но главное, элвинг увидела себя в нем. Миг узнавания распахнул завесу памяти: она уже смотрела в него раньше, до того как все началось.
— Кто я? — спросила она у Дархи Тау.
«Пепел и пламя», — слова, сказанные беззвучно, на языке которым был сотворён мир, образами зажглись в разуме.
— Я знаю тебя?
«Бесконечное множество раз»
— Почему не боюсь?
Но Дархи Тау вновь засыпал. Медленно его веки опускались, и когда глаза закрылись полностью, поднявшаяся волна ударилась в элвинг, разбивая как стекло на тысячи зеркальных кусочков.
Ашри отдёрнула руку и согнулась в нахлынувшем приступе тошноты. Пустой желудок сжимался спазмами, стремясь вывернуться наизнанку. Пережив приступ, дрожащими руками, Ашри поднесла к потрескавшимся губам флягу с водой и сделала несколько глотков. Стало легче.
— С кем ты говорила? — голос эхом прокатился под сводами зала.
Ашри обернулась. В тени колонны стояла Аббис. Жрица недоверчиво смотрела на неё.
— Кто твой собеседник, Ашри?
Элвинг вздрогнула, собственное имя прозвучала в этом месте зловеще. Ашри посмотрела вокруг. Она стояла в середине круга, окружённого камнями, от каждого из которых к центру тянулся жёлоб. Как в заброшенном храме, вспомнилось ей, где она и Клыкарь жарили горми.