— Ах ты, старый негодяй! — возмутился Роулинг. — Ты обязан был мне доложить сразу же! Мы ведь договаривались.
— Извини. Но сначала я все же должен докладывать директору СКБ, как своему непосредственному начальнику. — Мбонга вытащил из кармана комбинезона платок и вытер им лоснящуюся лысину.
— Начальник — он, а спонсор — я! — жестко сказал председатель Совбеза. — Короче, выкладывай то, о чем ты не доложил Джамару.
— Ладно. Как ты знаешь, шесть лет назад в Гренландии с помощью «прокалывателя», то есть спайкера, была сделана попытка проникновения в параллельное пространство…
— Я в курсе, и давай без лирики! — Роулинг снова взялся за трубку, раскурил ее и уставился тяжелым взглядом на экран связи.
— …но оказалось, что это не так просто, — невозмутимо продолжил африканец. — Поскольку в основу идеи был положен принцип осцилляции хроновектора, а не квантования мерности пространства…
— Ты не на лекции, Мбонга! — уже сердито осадил его Роулинг.
— Извини. Так вот. В ходе эксперимента со спайкером выяснилось, что при линейном изменении временной координаты, пространственные менялись совершенно произвольно, точнее, по законам римановой метрики*. В результате образовавшийся пространственный канал оказался нестабильным, без четкой координатной привязки. Более того, «выстрел» спайкера практически ушел в никуда! Канал свернулся через девять с половиной минут.
— Помню, помню! Уважаемый профессор Хичкок вырвал у себя на голове последние волосы и подал в отставку с поста председателя Научного совета…
— Вот именно. Ни о каком проникновении в иной континуум при таких результатах не могло быть и речи. Тогда-то небезызвестный тебе Тойво Кекконен из Скандинавского физического центра и предложил идею «Хроноса» — генератора риманова пространства, — а его русский коллега Олег Малышев придумал систему хрононавигации, решив тем самым проблему входа-выхода.
— Зачем все эти экскурсы? К чему ты клонишь, Мбонга? — Роулинг недобро прищурился.
— К подводному рифу, на который напоролся наш нынешний проект. — Африканец и ухом не повел.
— Не понял…
— Энергия.
— Объясни.
— Ты знаешь, что от прямого преобразования энергии вакуума пришлось отказаться из-за одной неприятной особенности…
— Каскадная реакция, — кивнул председатель Совбеза.
— Именно! Поэтому сегодня нам приходится довольствоваться крохами, что образуются при работе вактеров. Вчера для создания и поддержания дюймовой хроносферы мы за десять минут эксперимента потратили почти мегаватт! Нетрудно подсчитать, что только для создания кокона, способного вместить человека, энергии потребуется в сто раз больше. — Африканец снова вытер платком вспотевшую лысину.
— Иными словами, даже для простого перехода туда-обратно понадобится мощь целой ядерной станции? — уточнил Роулинг, посасывая потухшую трубку.
— Именно, — кивнул Мбонга. — Нужно искать другой источник энергии.
— Боюсь, что на поиски времени у нас не остается, — хмыкнул председатель Совбеза.
— Почему?
— Даю информацию не для распространения. — Роулинг поймал взгляд африканца. — К нам летит Большой Гость. Увернуться или как-либо избежать встречи, по-видимому, не удастся.
Несколько секунд оба молча смотрели друг другу в глаза, потом Мбонга хрипло спросил:
— А ядерный щит?
— Эксперты уверяют, что он не сработает.
— Чьи эксперты?
— Безопасников.
— А твои?
— Мои пока молчат, но, думаю, придут к такому же выводу. — Роулинг принялся методично чистить трубку. — Слишком уж велик Гость.
— Зачем ты мне это сказал? — Африканец теперь не выпускал платок из рук, непрерывно вытирая им то лысину, то шею.
— Ну, положим, надеюсь таким образом стимулировать твои мозги… на поиски нового источника энергии.
— Источник есть, нужен способ его использования.
— Ах да, виноват, запамятовал! — притворно вздохнул председатель Совбеза. — Вакуумные преобразователи взрываются, вактеры не годятся…
— Сколько же у нас времени? — Мбонга словно не заметил издевки.
— Примерно год, или чуть больше. Что скажешь, дружище?
— Собственно, источник искать не надо, он есть, — повторил африканец, сглотнул и потянулся куда-то за экран. В его руке появился высокий бокал с зеленоватой жидкостью. Мбонга отхлебнул из него, поставил бокал обратно и продолжал, словно с самим собой: — Вакуум… Девяносто пять процентов нашего континуума — чистая энергия. Если бы удалось как-то обойти фазу каскадной трансформации…