— Что поделать, — пробормотал утешительно бывалый охотник, заметив на лице спутника отвращение. — Тащить его целиком банально неудобно.
Перекинув охотничий нож в правую руку, он поднес лезвие к толстой буйволиной шее, когда вдруг на секунду застыл.
— Фан, — позвал он юношу.
Голос его почему-то осип.
— Да, сэр? — отозвался его помощник, продолжая с поджатыми губами смотреть на окровавленное лицо трупа.
— После его смерти эта цацка вроде должна была остыть, разве нет?
Фан вздрогнул.
От всех этих быстро сменяющих друг друга событий он совсем забыл о защитной подвеске и сейчас торопливо взял ее в руки, тут же охнув от идущего от нее жара.
— С-сэр, значит…
Юноша тут же прервался.
Они с Пауком одновременно вскочили с места и отступили на несколько шагов назад, в сторону входа, и последний вновь поднял перед собой револьвер, направив его в темноту.
Из глубины туннеля послышался громкий шорох. Он быстро приближался и далеко распространялся по узким коридорам, напоминая звук волочащегося по полу тяжелого мешка.
— Дай-ка свой.
В ответ на тихую просьбу Фан передал ему свой револьвер, и Паук протянул ему свой.
— Перезаряди.
Разбираться было некогда, и юноша просто высыпал все на землю, после чего ловкими тренированными движениями зарядил в барабан новые патроны.
Они снова обменялись оружием под звук скребущего по камням нечто.
— Бросай рюкзак, — приказал коротко Паук.
— Но сэр…
— Бросай!
Поняв, что упираться бессмысленно, Фан с жалостью стащил с плеч старый рюкзак, не раз побывавший с ним в самых разных передрягах. Кроме того, часть вещей внутри обошлась им в свое время в немаленькую сумму.
Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-р-р…
Жуткий звук приближался. Что хуже, к нему добавился странный скрежещущий оттенок, будто кто-то с усилием царапал ногтями скальную поверхность.
— Отступаем, аккуратно.
Паук махнул юноше рукой, и они начали быстрым шагом отступать, пробираясь к выходу спиной.
Словно заметив это, звук резко прибавил в скорости, за несколько мгновений почти полностью сократив разделявшее их расстояние, из-за чего Паук, выругавшись про себя, остановился и прицелился в ожидании незваного гостя.
Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-р-р…
Оставшийся рядом с трупом фонарь продолжал исправно светить, отбрасывая на стену растянутую тень от мертвого тела, края которой слегка подрагивали в такт горящему за крашеным стеклом огоньку.
— Если станет хреново, беги, понял?
Убрав охотничий нож обратно за пояс, Паук поддержал рукоять револьвера второй рукой.
— Да, сэр.
Сглотнув вязкую слюну, Фан раздвинул ноги шире для устойчивости и чуть согнул колени, готовый в любой момент сорваться с места и развить свою лучшую скорость.
Скр-р-р-рх-х-х…
Звук подобрался к ним вплотную. Он остановился в десяти шагах от них, и в их поле зрения возникла едва различимая тень величиной со среднюю дворнягу, что припала к полу и слегка подрагивала.
— Па… поч… ка…
Внезапно по туннелю разнесся хриплый шепот. Голос звучал бы по-детски, если бы не утробный булькающий звук, сопровождавший каждый слог этого короткого слова. Источник же голоса едва ворочал языком, с трудом произнося свой зов, будто бы задумываясь, каким способом это делать.
Спутники шокировано отстранились.
— Па-а-апо-очка-а…
Тон странного существа резко подскочил, превратившись в гулкий вой, будто кто-то решил покричать в колодец.
Паук чертыхнулся и выстрелил.
От грохота с потолка посыпалась крошка, но пуля, просвистев в мутном воздухе, чиркнула по стене и скрылась где-то дальше в туннеле, оставив цель без единой царапины.
Тень задрожала. Отлипнув от пола, она начала медленно подниматься вверх, и Паук на секунду застыл, пораженный увиденным.
Желтый огонек фонаря окутал тонкую фигуру красноватым отблеском. Длинные черные волосы, влажные и липкие, ровным потоком ниспадали вниз по худым плечам, полностью закрывая лицо и струясь мерзкими лоснящимися змеями по груди. Кожа ребенка была мертвенно бледной, а тощие руки, одни кожа да кости, плетьми висели вдоль тела, раскачиваясь в такт дрожащему туловищу.
Однако бывалого охотника напугало вовсе не это. За свою жизнь он видел немало трупов, поэтому даже детское тело не внушало ему особого страха. Нет, то, что заставило его ужаснуться, располагалось ниже – там, где заканчивалось туловище и начиналась линия отсутствовавших ног.
Да, у этого явно мертвого ребенка не было ног, лишь рваная линия плоти, будто обглоданная чьей-то огромной челюстью. Вместо них из промежности торчало толстое слизистое щупальце, поблескивающее фиолетовым в свете фонаря.