Герцог кивнул:
- Молодец, Крафт. Но никому не говори о том, что ты только что сообщил мне. Даже если молодой человек является членом серых капюшонов, мы позволим ему продолжать работать, хотя и будем внимательно следить за ним. Он может привести нас к своим товарищам - заговорщикам.
- Я думаю, мне просто повезло, что он прошел мимо, вот и все.
- Это была не просто удача. Ты был наблюдательным и запомнил его лицо. Ну и молодец!
Каждые несколько дней Крафт навещал отца в лазарете, где тот находился, пока выздоравливал.
Прошло уже немало времени с тех пор, как отец Крафта и два других курьера пропали без вести в Шолле. Они исчезли больше чем на месяц, привлеченные сильным магическим призывом, который привел их в плен. Нарушив все правила, Крафт нашел пропавших курьеров и сыграл большую роль в их спасении. Но один из курьеров был убит аберратами, и отец Крафта все еще не полностью оправился от своего тяжелого испытания.
Во время этого визита Крафт решил сделать то, что он так долго откладывал: сообщить новости о своей матери.
В первый раз, когда он пришел к отцу, тот сидел с пледом на коленях, глядя на тлеющие угли в камине. Крафт не мог себе представить, как он когда-нибудь восстановит свое прежнее здоровье. Но теперь он шел на поправку. Он встретил Крафта в дверях его комнаты, тепло улыбнулся ему, похлопал по спине и пригласил войти. Они сидели бок о бок лицом к огню.
- Ты действительно выглядишь намного лучше, отец, - сказал ему Крафт.
- Мое здоровье значительно улучшилось, и я становлюсь сильнее с каждым днем. Доктор говорит, что я могу вернуться к своим обязанностям через неделю или около того. Я уже устал проводить все свое время в этой комнате. Мне станет еще лучше, как только я смогу ходить!
Под этим Крафт понимал, что он имеет в виду прогулку в Шолле, возвращение к своим опасным обязанностям курьера замка. Он нахмурился от этой мысли.
Отец внимательно посмотрел на него.
- Что-нибудь случилось, Крафт? Ты выглядишь взволнованным.
- Я беспокоюсь, и мне нужно тебе кое-что сказать, отец. Что-то такое, что будет шоком. - Он глубоко вздохнул. - Прежде чем я попытался спасти тебя, мне нужно было кое-что из твоих вещей, чтобы я мог выяснить, где ты находишься. Поэтому я вернулся в наш дом, чтобы взять твою трубку. Но как только я добрался до верха лестницы, ведущей в подвал, я понял, что что-то не так. Внизу росло какое-то вьющееся растение; оно росло с каждой ступенькой, полностью покрывая серебряный сплав.
Серебряный сплав был защитной мерой, введенной его отцом, защитой от аберратов. Когда Крафт был вынужден скрываться в подвале, ни одно существо не могло ступить ногой на этот металл. Никто не мог спуститься в подвал. Но теперь, когда ступеньки были покрыты листвой, это было уже не так.
- Это предполагает использование очень мощной злой магии, - сказал отец, качая головой. - Должно быть, что-то пряталось в подвале. Ты все еще ходил туда?
- Конечно, я так и сделал, отец. Мне нужно было взять твою трубку. А как еще я мог бы тебя найти?
- Ты был очень храбр. Аберрат мог использовать подвал как свое логово.
"Сейчас или никогда", - подумал Крафт. Он собрался с духом.
- Там был какой-то аберрат. Он прятался в шкафу. Сначала я подумал, что он там прячется и собирается выпрыгнуть и напасть на меня. Но я ошибался. Она просто не хотела, чтобы я ее видел.
- Это она? - спросил его отец.
- Мне нелегко сказать тебе это, отец. Этот аберрат ... это была мама. Это была мама, которая пряталась в шкафу.
Крафт наблюдал за отцом, когда вся краска сбежала с его лица. Его руки начали дрожать, и он крепко обхватил ими колени.
- Я думал, что твоя мать умерла. А ты уверен? Ты видел ее лицо?
Когда их дом внезапно поглотил Шолл, мать Крафта отправилась за покупками на местный рынок. Его отец все искал и искал, но потом, не найдя ее, решил, что она мертва.
Крафт покачал головой.
- Я не видел ее лица, потому что она не хотела выходить из шкафа. Но в этом не было никакого сомнения. Ее голос слегка изменился – немного хрипловатый-но это определенно была она. Она сказала, что не хочет, чтобы я видел ее такой; я должен уйти и никогда не возвращаться. Еще она сказала, что и ты не должен туда приходить. Теперь, когда она изменилась, ей невыносимо что бы мы ее видели.
Его отец стал очень тихим и сидел молча. Когда он наконец заговорил снова, его слова были ледяными.
- Мне нужно пойти и поговорить с ней, Крафт, и как можно скорее. Я не могу ждать, когда доктор разрешит мне встать в строй.
Это еще больше встревожило Крафта.
- Ты думаешь, это хорошая идея, отец? Ты все еще не здоров, и мама сказала, что не хочет видеть нас обоих.
- Это должно быть сделано. Я хочу, чтобы ты тоже пошел. Я все еще слаб – возможно, мне придется опереться на тебя, если я устану. И будет лучше, если мы оба поговорим с ней. Мы отправимся в полдень - самое безопасное время - в ваш следующий выходной. По крайней мере, на этот раз мне не придется завязывать тебе глаза! Теперь ты привратник, и у тебя есть довольно большой опыт общения с Шоллом...
Крафт не был уверен, что хочет быть частью отцовского плана. Это было опасно, и он беспокоился о том, что они могут найти. Но как он мог отказаться? Если бы он это сделал, его отец почти наверняка пошел бы в любом случае, и в его ослабленном состоянии это было бы очень опасно.
Крафт беспокоился об этом всю неделю, и на этот раз воскресенье наступило слишком быстро. Крафт был вынужден извиниться перед Лаки, сказав, что отец хочет провести с ним весь день. Конечно, он не сказал, что они собираются делать.
Они отправились в полдень, оба в шинелях. Вместе они подошли к темной мрачной стене, отмечавшей место, где кончался дневной мир и начинался Шолл. Двое патрульных охранников наблюдали за ними издали, но не вмешивались. Никто не мешал работе замкового курьера.
Только что светило солнце, и был теплый осенний день, а на следующий день температура резко упала. Теперь небо над их головами было темно-серым, а все вокруг-мрачным. Они уже вошли в Шолл.
Отец Крафта шел впереди, но вскоре его шаг замедлился, а дыхание сбилось. Примерно через пятнадцать минут они сделали привал.
- Тебе еще рано этим заниматься, - сказал ему Крафт. - Почему бы нам не подождать до следующего воскресенья? Тогда ты будешь сильнее.
- Со мной все будет в порядке, - прохрипел отец. - Через несколько минут я снова смогу нормально дышать.
Крафт огляделся по сторонам. Было темно, на траве слегка припорошило инеем, но все было тихо и неподвижно. Там не было даже намека на опасность.
- Здесь очень тихо, - сказал он.
Его отец кивнул. Его дыхание медленно возвращалось в норму.
- В данный момент он выглядит достаточно безобидным, так и должно быть в это время дня. Но ты никогда не должен расслабляться: Шолл может измениться в одно мгновение, - сказал он.
- Что самое странное ты когда-либо видел в Шолле? - С любопытством спросил Крафт.
Его отец смотрел в пространство, и прошло много времени, прежде чем он наконец ответил.
- Это трудно сказать. Что бы ты сказал, если бы я сказал тебе, что есть деревья, которые могут двигаться?
Крафт улыбнулся.
- Что такое? Деревья с ногами! Это должно быть шутка.
– Это не шутка, вовсе нет, - ответил отец, покачав головой. - У них нет ног, но корни делают то же самое. Их продвижение очень медленное – может быть, всего несколько десятков метров в год: мы это измерили. Но есть также вещи, которые выглядят как деревья, но не являются ими. они действительно опасны – они могут двигаться очень быстро и питаться плотью.
- А есть ли способ отличить их от обычного дерева? - Спросил Крафт, нервно глядя на путаницу высоких деревьев примерно в пятидесяти ярдах от них.
Отец покачал головой: