— Я рад, что ты видишь это именно так, дорогая, — он похлопал ее по руке, и она боролась с желанием отпрянуть. Его пальцы были липкими и холодными, словно по коже двигались мерзкие червячки. — Я надеялся, что ты поможешь мне с общественной рекламой.
Нет, блять!
С покорной улыбкой она ответила:
— Конечно, император. Рада, что могу быть Вам чем-то полезна.
— Хорошо, — он откинулся в кресле, критично осмотрев ее. — Знаешь, — сказал с такой интонацией, от которой у нее по коже побежали мурашки. — Я нахожу немного странным то, что твоя команда сбежала без тебя. Можешь объяснить, как так вышло?
— Нас держали в разных помещениях. Капитан Джантус и экипаж спасся и перехватил управление от угонщиков. Мне удалось добраться до оружия в моей комнате. Я присоединилась к капитану Джантусу и остальным, но перед отбытием шаттла меня перехватили. Они улетели без меня.
— Должно быть это тебя ужасно огорчило, дорогая.
— Нелегко было смотреть, как они улетают без меня. — По крайней мере, здесь ей не пришлось лгать.
— Нет, полагаю, нет, — он сделал паузу, убирая кусочек пуха с толстого манжета пиджака. — Однако, мне любопытно, как ты попала в свою комнату, если тебя держали в заложниках?
— Я не была в наручниках, — честно призналась она, — Мне разрешали принять душ. Я свободно передвигалась по каюте, когда экипаж вырвался на свободу и организовали свой побег. Киборг, охранявший меня, ушел усмирить команду, и я воспользовалась его отсутствием.
— Интересно, — пробормотал он. — А потом? Когда ты осталась единственным заложником на корабле? Они причиняли тебе боль? Прикасались к тебе?
Она прекрасно понимала, что он имеет в виду, и находила это отвратительным.
— Нет. У меня сложилось впечатление, что подобное выходит за рамки их программы.
— Изначально все было не так, — внезапно он стал раздраженным. — Когда инженеры задали вопрос о целесообразности разрешения киборгам действовать в соответствии с инстинктивными потребностями, военный совет, отвечающий за проект, отверг это. Они решили, что наличие усиленных солдат, готовых и желающих насиловать и грабить — не лучшая идея для командной сплоченности, — сердито фыркнул. — Идиоты! Что может лучше подойти для убеждения населения склониться и смириться с тем, что их завоевали, чем реальная угроза того, что их женщин и девушек выстроят в центре города для того, чтобы каждый киборг мог воспользоваться ими?
Камила подавила отвращение, которое грозило вырваться прямо на его изысканный ковер. Скрывая истинные чувства, она отметила:
— Да, очевидно, что это полезная тактика.
— Твоя мать не согласилась, — Император внимательно наблюдал за ней. — Она была в ярости от одного упоминания такой возможности.
— В некоторых вопросах мама была категорична, — осторожно ответила она.
— А ты, Камила? Насколько ты решительна в подобных вопросах?
— О, очень решительна, — с озорной улыбкой сказала она. — Я категорична в том, что белые вина предпочтительнее красных. Пляжный отдых превосходит лыжный спорт. Быстрое изменение модных тенденций стоит поставить под запрет, а плохой поцелуй на первом свидании — полный провал.
Император рассмеялся, и от его пронзительного смеха на ее коже проступили мурашки, не самые приятные.
— Ты всегда была бунтаркой, Камила.
— Скорее головной болью, как считает мой отец, — пошутила она, надеясь перевести его от темы киборгов к чему-то менее опасному. И почти сразу же поняла свою ошибку.
— Да, о твоем отце, — со скрытой угрозой в голосе сказал император. — Когда ты пропала, бедняга был абсолютно вне себя. Я представить не мог, что у него на уме! Перспектива потерять еще одну дочь! Как это, должно быть, ужасно для него!
— Да, полагаю, так и было.
— Но вот ты появилась, бороздя космос в спасательной капсуле, абсолютно невредимая! Каким-то образом тебе чудом удалось спастись с корабля, захваченного обученными и высоко квалифицированными киборгами! — он подозрительно смотрел на нее. — Не могу удержаться от вопроса, как тебе это удалось?
— Мне повезло, — солгала она. — Воспользовалась пересменкой у охранников. Полагаю, что как только я выбралась в космическое пространство на капсуле. им уже не было смысла гнаться за мной. Честно говоря, они рады избавиться от меня. Ведь я была осложнением, с которым в итоге пришлось бы справляться.
Он слегка склонил голову.
— Именно так все и случилось? Ты выбралась из каюты, пробралась до капсулы и смогла выбросить ее так, чтобы тебя не заметили киборги?