– Клод! – закричал он, вне себя от радости. – Неужели это ты, подлец?! Сюда, я здесь!
Стенин ворвался в помещение и бросился к своему другу.
– Будь осторожен, – шикнул на него Айра, но тот махнул рукой, подмигнув компаньону.
– Знаю. Она там, в прихожей возле туши зверомода.
Ленков в изумлении и восторге смотрел на Клода:
– Как тебе это удалось?
– Брр! Дай прийти в себя, я едва не замёрз там, снаружи…
– Освободи меня! Где-то здесь должен быть рычаг, чтобы раскрыть пазы.
Клод пошарил вокруг механического кресла и, дёрнув за какой-то скрытый рычажок, освободил друга из плена.
– Только не обнимай, – предупредил его Стенин. – Ты киборг, не забудь, можешь не рассчитать и сломать мне ребра!
Айра рассмеялся:
– Есть, командир!
– Формально, Айра, командир нашей миссии – ты.
– Куда там, Клод! Я уже не командир и не капитан после того, как мы навсегда потеряли наш челнок.
Спустя минуту, когда эмоции улеглись, Стенин объяснил своё появление:
– Я приземлился позже, чем ты и не успел тебя догнать. Упал прямо в какой-то громадный сугроб. По твоим следам я понял, что ты отправился прямиком в её лапы. Впрочем, я тебе обязан – ты отвлёк внимание зверомода, и я не стал его лёгкой добычей.
– Ничего, ерунда! Значит, ты что-то знал о ней?!
– Я вспомнил, пока мы летели вниз в портал. Не знаю, что на меня нашло, какой-то транс из-за ужаса и паники, но я почему-то вспомнил именно о ней. Я вспомнил, что её звали Алиса? Так ведь?
– Да, это она.
– Не знаю, был ли ты в курсе, но пять лет назад на планете под занятным названием Змеевик произошло одно небезызвестное происшествие. Как ты знаешь, там шла война против местных монстров и вот, совершенно неожиданно, какой-то неизвестный снайпер начал отстреливать бойцов и командиров прямо на поле битвы. Это продолжалось несколько месяцев. Снайпер не только убивал, но и нарочно уродовал солдат, и само собой, что в рейтинге самых опасных монстров он стал номер один… После долгих поисков военного преступника поймали, и что же ты думаешь? Им оказалась баба, служившая в одном из десантных ополчений. Ее звали Алиса.
– Хм! Ты знаешь, я всегда мало интересовался сводками новостей.
– Очень жаль, и это едва тебя не подвело, – усмехнулся Клод. – Надо больше интересоваться жизнью вокруг тебя, Айра, даже если это просиходит на другом конце галактики.
– Ну и?.. Что с ней случилось?
– В то время законы были чуть пожёстче, чем сейчас. Военная комиссия приговорила её к высшей мере, но в последний момент расстрел заменили на… чуть более мучительную смерть. Её телепортировали на северный полюс одной из обитаемых планет. Эта планета – с атмосферой, как на Земле, только почти лишённая жизни и располагающая крайне неблагоприятными условиями для жизни, – на юге тут жарче, а на севере – холоднее. Полярный день и полярная ночь, также, как и на Земле, длятся полгода, но температура тут намного ниже. В своё время здесь пытались разводить исчезающие виды полярных животных, которым стало неуютно на Земле. Некоторые животные прижились, а люди – нет.
– Очень воодушевляет! – саркастически заметил Ленков. – А я-то надеялся, что мы на Земле,… Постой, но эта психованная всё-таки выжила!
– Это лишнее доказательство, что тут способны выжить только конченные психи. Пошли за мной!
Они вернулись в прихожую, где на полу, связанная по рукам и ногам, лежала бывшая снайперша.
– Я её отключил, чтобы было меньше шума, – сказал Стенин. – Смотри-ка, внутри комфорт не по-холостяцки! Можно жить-поживать и добра наживать. У нее тут есть кладовая, битком набитая рыбой и моллюсками, в спальне всё выложено шкурами медведей, а мебель из металла обтянута кожей подстреленных зверомодов.
– Ты молоток, Клод! Но как ты сумел её перехитрить?
– Мы были бы плохие бизнесмены, Айра, если бы не знали, как кого-то перехитрить, – улыбнулся Стенин. – Я пробрался в энергомодуль, отсоединил несколько проводов и стал просто дожидаться её там. Иначе я бы попросту не пробился в её цитадель – дверь она запирает изнутри, а вокруг множество камер наблюдения… Да, я забыл сказать, что тебе круто повезло. В правом крыле здания хозяйка устроила прекрасную галерею из рук, ног и… голов распиленных киборгов. Наверно, она любила там коротать долгие зимние вечера.
Ленков нахмурился, глядя на связанную Алису.
– Знаешь, о чём я подумал? Мы ведь тут тоже в пожизненной ссылке, как и она?
– Вроде того, – согласился Стенин.
– Может быть, нам её освободить?
– Знаешь что, Айра, не мы её ссылали, не нам и освобождать, – отрезал Клод.
– И что дальше?
– Дальше? – Стенин приложил ухо к стене и прислушался к подвыванию ледяного ветра снаружи. – Дальше – полярная ночь.