Ленков заметил, что здесь кончалась тропа Алисы – он увидел последнюю метку, острую кость, маячившую на фоне белых сугробов у самого края огромной квадратной пустоши. Айра предпочёл продвигаться вдоль этой вырубки межзвёздных ледорубов, чтобы не скатиться вниз и чего доброго не застрять тут навсегда. Он собирался добраться до границ следующего возможного участка для промысла охотников за льдом. Это изнурительное путешествие заняло ещё час.
И вот наконец он перебрался на ту сторону гигантского ледового карьера. Айра хотел бросить клич победителя стихии, его распирало от восторга, что он преодолел в одиночку такое колоссальное расстояние через суровую снежную пустыню, однако это было ещё не всё. Далеко не всё! Он не обнаружил ни малейшего присутствия межзвёздных ледорубов ни в небе, ни на суше. Зато сама стихия, казалось, была разгневана подобным вызовом с его стороны и напомнила о себе без долгих проволочек. Небо потемнело ещё больше, напоминая чёрный саван, под покровом которого не стало видно даже редких звёзд, затем внезапно поднялся снежный вихрь. Он пронёсся над ледовой пустошью, едва не сбив киборга с ног. Холодные снежинки, застывающие на ветру, били ему в лицо, застилая обзор и заставляя жмурить глаза, чтобы не ослепнуть.
Айра включил резак и почти наощупь начал буравить лёд вокруг себя. Он должен был выпилить нишу достаточного размера, чтобы улечься в ней, словно в саркофаге, после чего, засыпанный снегом, он сольётся с ледником. Иначе говоря, замаскируется под окружающую среду или попросту станет куском льда. Замёрзнет… или нет, киборги не замерзают, ведь живые ткани в нём отсутствуют, не считая, конечно, тканей головы. А эти живые клетки подпитываются изнутри при помощи микрогенератора и специального питательного вещества, устойчивого к экстремальным условиям климата, обеспечивающего жизнедеятельность органов чувств и мозга, правда, до известных пределов. Разумеется, окунись он в жидкий азот, возможно, и ему бы несдобровать. Но здесь Ленкову предстоит испытать не столь критические температуры, и совершенно точно у него будет какой-то шанс на выживание после подобной криоконсервации. По крайней мере, несоизмеримо больший, чем у Клода или Алисы, – не потому ли она не рискнула попытать счастья тем же образом?
Через полчаса часа Айра закончил свою работу. Выкинув из выпиленной в леднике ямы последние остатки льда и, подшлифовав дно и края, чтобы было комфортнее лежать, (банальное человеческое желание и тут взяло верх над логикой лишённого болевых рецепторов кибернетического организма), Ленков улёгся в своем ледяном ложе, вперив взгляд в бушующий суровый небосвод чужой планеты. Спустя минуту он сомкнул глаза. Его посетило умиротворяющее чувство, словно он добился очень сложного, утомительного, но важного результата в деле, которому отдал много сил и в успех которого сам до конца не верил. Ему стало как-то спокойно на душе, и в умиротворении он даже улыбнулся, чувствуя, как снег укрывает его плотной белёсой пеленой всё больше, точно укутывая в кокон, в котором можно уснуть и проспать целую вечность.
Его лицо долго не пропадало под снегом, пока колючие снежинки медленно таяли на его бледной коже, но вот под белым кристаллическим покровом исчезло и оно. Айра не поддался соблазну стряхнуть с себя снежное одеяло.
Он должен превратиться в лёд… И ждать. Возможно, долго, очень долго, но дождаться!
2
Клод Стенин хмуро посмотрел на Алису, вот уже добрый час не находя слов, чтобы начать разговор. Они сидели в комнате, облюбованной хозяйкой то ли под спальню, то ли столовую, хотя можно было не сомневаться, что она тут и обедала, и спала. Ему уже успел надоесть её ненавидящий взгляд исподлобья, но с другой стороны, держать женщину в комнате пыток после всего, что произошло, он посчитал излишней мерой.
Клод решил понаблюдать за её поведением в привычной для неё обстановке, однако пока не стал распутывать ей руки.
Пытаясь завязать с ней хоть какой-то разговор, он спросил:
– Как ты думаешь, он дойдёт?
– Ну, я же дошла. Думаю, доплёлся бы любой робот, хотя даже у самой хорошей машины могут быть сбои. Он ведь машина, верно? Что бы он там не говорил, машина почти на сто процентов. Человек в таком случае был бы надёжнее. Но всё упирается в одну проблему – человек не сможет заснуть, пролежать во льду несколько недель или хотя бы часов и очнуться без необратимых последствий для своей жизни. Наш организм не перенесёт и получаса заморозки – клетки почти сразу начинают дегенерировать, а ткани распадаться.