Лираэль тоже стало страшно. Она сдвинулась к другому борту лодки. Снова раздался ужасный крик, а за ним всплески воды. На какое-то мгновение Лираэль показалось, что Ник выплыл точно из-за ее спины, но это был всего лишь еще один сильный всплеск воды и сломанные камыши. Ник ухватился за лодку, стараясь ее перевернуть. Если бы у Лираэль была чуть более замедленная реакция, ей пришлось бы плохо.
Прежде чем Ник смог что-то сделать, Лираэль покинула лодку, понимая, что нужно бежать. Вода доходила ей только до груди — но ее затягивало вниз под воду, так что в любую секунду враг мог схватить ее или поразить новым заклятьем. Охваченная отчаянием, Лираэль собрала весь остаток своих сил и, вырвавшись на мелководье, бросилась в камыши.
Она не оглядывалась, потому что боялась встретиться взглядом с тем, что могло там быть. Она не останавливалась и не очень-то понимала, куда бежит, а легкие и все тело ее болели и горели от чудовищного напряжения.
В конце концов судороги в ноге заставили Лираэль остановиться. К счастью, вода здесь была лишь по колено, и девушка, наломав камышей, устроила себе удобное, хотя и мокрое сиденье. Все ее чувства были обострены, настроены на возможное преследование, но позади никого не было — по крайней мере, она ничего не слышала за громким стуком собственного сердца.
Лираэль показалось, что она слишком долго отдыхает, сидя в этой мутной воде. И вот, почувствовав, что может наконец двигаться, не плача от боли, она поднялась и пошла вперед.
Пробираясь сквозь заросли камыша, Лираэль думала о том, что ей надо делать, а чего делать нельзя. Еще и еще раз возвращалась она мысленно к событиям последних часов. Нужно было быстрее доставать колокольчики, думала она, вспоминая свою нерешительность. Может быть, надо было поразить Ника мечом, но ведь Ник не понимал, что за существо прячется в нем, только и ожидая удобного момента, чтобы заявить о себе. К тому же вряд ли это помогло бы, поскольку частицы Зла так же существовали бы в мертвом Нике, как и в живом. Зло смогло бы войти даже в нее…
У Лираэль было очень яркое воспоминание о Разрушителе в видении Клэйр. Неужели она упустила свой шанс остановить его? Были ли те несколько минут в тростниковой лодке с Ником резким поворотом в ее судьбе? Тем жизненно важным моментом, который она ухватила, но не удержала и потерпела поражение?
Лираэль все продолжала размышлять, а вода под ногами уже превратилась в мокрую грязь. Камышовые заросли поредели, и она вышла на край болота, которое протянулось не меньше чем на двадцать миль вдоль восточного берега Красного озера. Девушка никак не могла понять, где же она оказалась.
Лираэль определила по солнцу и теням от камыша, где юг, и начала огибать болото в этом направлении. Идти по болоту было безопаснее, чем по сухой земле, ведь поблизости были Мертвые Руки, которых Хедж заставил выйти на солнце, а они страшатся любой воды.
Спустя два часа Лираэль так вымокла и чувствовала себя такой несчастной, как никогда раньше. Она с ног до головы была покрыта отвратительной зловонной клейкой смесью черной грязи с красной пыльцой камышей. Казалось, болоту не будет конца. Но главное — нигде не видно ее друзей.
Лираэль терзали сомнения, и она начала беспокоиться о своих товарищах, особенно о Невоспитанной Собаке. Вдруг Собака попала в плен к бесчисленной армии Мертвых, или ее подчинил себе Хедж. Ведь даже крошечная частица Зла, завладевшая Ником, без труда расправилась с заклинаниями самой Лираэль.
А может быть, все они ранены или до сих пор сражаются, думала Лираэль, заставляя себя шагать еще быстрее. Без нее и без колокольчиков им трудно будет справиться с Мертвыми Руками. Сэм ведь еще даже не дочитал «Книгу Мертвых». Он не Аборсен. А что, если за ними гонится Мордикант или нечто столь же ужасное и сильное, что способно вынести сияние полуденного солнца?
Все эти мысли заставили Лираэль перейти на бег. Сто шагов бегом, сто — шагом, все время посматривая, нет ли поблизости Кровавых Ворон, или Мертвых, или других прислужников Хеджа.
В какой-то момент Лираэль увидела, а еще раньше почувствовала Мертвого поблизости, но это были всего лишь Мертвые Руки, пролетающие мимо в поисках чего-нибудь живого, чтобы зарыться в него и спрятаться от солнца, которое могло отправить их обратно в Смерть.
Вскоре Лираэль стала ощущать себя зверем, который и сам охотится, и в то же время является добычей для охотника — подобно лисе или волку. Сейчас ей надо было как можно быстрее добраться до реки, постараться отыскать друзей или найти хотя бы какие-то их следы, чтобы понять, что все-таки произошло с ними. При этом ее не оставляло неприятное ощущение, будто из-за каждого дерева, из-под облака, из-за любого куста может появиться враг.
Теперь ведь меня так легко заметить, подумала Лираэль. К счастью, впереди показались деревья, густой кустарник. До них оставалось не более полумили, поэтому Лираэль прибавила скорость, теперь она пробегала уже двести шагов, а не сто и лишь затем переходила на шаг, чтобы восстановить дыхание.
Она уже почти добежала до деревьев, когда из зарослей что-то выскочило и понеслось прямо на нее.
Инстинктивно Лираэль протянула руку за луком, забыв, что лук она оставила Сэму. Тогда она схватилась за меч, но не замедлила бег.
И тут она закричала, и это был крик радости, потому что ей навстречу мчалась громко визжащая от счастья Невоспитанная Собака.
Через несколько секунд в подпрыгивающем, вертящемся, танцующем клубке смешались руки, лапы, ноги, головы Собаки и девушки.
— Это ты, это ты, это ты! — все повторяла Собака. Она с бешеной скоростью крутила хвостом и лаяла, лаяла, повизгивая от счастья.
Лираэль же не могла произнести ни слова. Она опустилась на колени и зарылась лицом в теплую шерсть Собаки и дышала, дышала, будто хотела выдохнуть в эту шерсть все свои беды.
— От тебя пахнет даже хуже, чем обычно от меня, — заметила Собака, обнюхивая Лираэль. — Поднимись-ка и пойдем к ручью. Тут правда много Мертвых — похоже, Хедж бросил их на произвол судьбы. По крайней мере, нам так кажется, поскольку гроза с молниями сдвинулась к Красному озеру, наверное, вслед за полушариями.
— Да, — утвердительно кивнула Лираэль. — Хедж там. Ник… То, что сидит в нем… отправился из камышей к нему. У них две баржи, и они повезут полушария в Анселстьерру.
— Оно снова в Нике, — задумчиво проговорила Собака. — Даже ничтожная частица оказалась сильнее, чем можно было предположить.
— Да, я и вообразить не могла, насколько оно сильно, — вздрогнув, сказала Лираэль. Они уже почти дошли до речки, где в тени деревьев их ожидал Сэм. Он держал наготове лук и стрелы. Как теперь объяснить Сэму, что она спасла Николаса и снова потеряла его?
Внезапно Сэм зашевелился, и Лираэль остановилась в удивлении. Выглядело все так, будто он хочет выстрелить в нее или в Собаку. Ее быстрая реакция опять сработала, Лираэль успела присесть, когда загудела тетива лука и полетела стрела — прямо ей в голову…
Глава тринадцатая. РАССКАЗ НЕВОСПИТАННОЙ СОБАКИ
В тот момент, когда Лираэль присела, она внезапно ощутила присутствие прямо над собой Кровавой Вороны. И тут же Ворона рухнула на землю, сраженная стрелой Сэма. Знак Хартии на кончике стрелы сверкнул, когда стрела расщепила Мертвый дух, пытавшийся улететь прочь.
Лираэль инстинктивно схватилась за колокольчик, оглядываясь в поисках других Кровавых Ворон. Рядом действительно оказалась еще одна, но и это жуткое создание из перьев и сухих костей поразила стрела Сэма. Мертвый дух покинул убежище из перьев и корчился под палящим солнцем.