Насколько солдаты его любили — неизвестно, а вот то, что сражаться они умели как волки, — это было видно. Хоть и приходилось им туго — у противника и мобильный человек-пушка, и Мутант, — но все равно они отчаянно отбивали атаки головорезов с пиратского корабля, все больше и больше теснивших защитников королевского галеона. Один только Шанти не принимал участия в сражении. Ведь Анне Бонни строго запретила нападать на чужие корабли, и Шанти полностью поддерживал ее в этом. Теперь, когда нарушен ее запрет, старику ничего другого не оставалось, как мрачно наблюдать со стороны за происходящим на испанском судне. Он видел, как падали в море сраженные неприятельской пулей пираты, он видел, как один за другим погибали королевские солдаты. Старому морскому волку не было жалко ни тех ни других. Просто горько было видеть этих безумцев, схлестнувшихся в бессмысленной схватке. В свалке на борту галеона мелькнуло лицо его давнего приятеля Кролли. «Сколько же пудов соли съели мы с тобой, друг? Ты всегда был страшным задирой и забиякой. Да и нынче, невзирая на возраст, не упускаешь случая подраться, очертя голову бросаешься черт-те знает куда!»
Вот и сейчас… «Чего он там носится как угорелый по палубе?» — подумал Шанти. Старина Кролли на самом деле не метался — он убегал. И убегал он от разъяренных солдат, решивших покончить с увертливым стариком, все норовившим кого-нибудь из них ударить ножом в спину. Коварство старого пирата объяснялось просто — он был уже не в силах биться в открытом поединке. Его тактика была иной: он подкарауливал врага и нападал в тот момент, когда тот оказывался к нему спиной. Теперь для Кролли настал час расплаты! Солдаты загнали его в угол и готовы были разорвать на части. Смотреть на это дальше Шанти не мог. Одним прыжком он перемахнул на королевский галеон и бросился на помощь другу. Испанцы не ожидали нападения с тыла. На какое-то мгновение они попросту растерялись, когда Шанти набросился на них, яростно работая крепкими кулаками. Старый шкипер пробивал себе дорогу к несчастному товарищу, оказавшемуся в ловушке. Солдаты перестроились, оставили Кролли в покое, а нового противника взяли в плотное кольцо. «Эх-хей, пират!» — боевой клич джентльменов удачи. Испанцы попятились. Шанти был не из пугливых — в одиночку мог справиться с дюжиной крепких парней и знал, что теперь все зависит только от ловкости и удачи. Он молча обвел взглядом суровые лица солдат и медленно, стараясь не делать резких движений, опустил руку к себе в карман. Противники как завороженные следили за его манипуляциями. Внезапно рука старого шкипера взметнула в воздух какой-то предмет.
— Ложись! — закричал Шанти, рванув в сторону.
В ту же секунду прогремел взрыв. Испанская солдатня как подкошенная повалилась на палубу. Это стрелял человек-пушка, исполняя приказ Черной Бороды, пристально наблюдавшего за поединком на палубе галеона. Пиратский главарь вовсе не собирался спасать строптивого старика, приспешника Анне Бонни, причину его головных болей в этом плавании. «Собаке собачья смерть! — злорадно подумал Черная Борода, глядя, как сжимается кольцо вокруг старого флибустьера. — Подходящий момент!» — решил он и подозвал двуногое орудие.
Залп.
Но… Шанти остался цел и невредим и, кажется, не собирался покидать поле битвы. Королевские солдаты, вернее, те из них, кто остался в живых, все еще никак не могли выбраться из образовавшейся кучи-малы. Разобраться с происходящим на палубе галеона любому было бы затруднительно. «Ишь стоит как генерал!» — разозлился капитан, перенося свой гнев на дона Кишку.
— Болван! — рявкнул Черная Борода, испепеляя взглядом опекуна обоих чудовищ. Ведь в его обязанности входило следить не только за Мутантом, но и за человек-пушкой. Он виновато притих, испуганно моргая глазами и не понимая, из-за чего взъелся на него капитан. Видит Веселый Роджер — они старались и хотели сделать как лучше. Ярость Черной Бороды все росла. Главный пират размахнулся и наградил беднягу увесистой затрещиной. Дон Кишка не удержался на ногах и кубарем скатился по трапу на палубу. «Как бы так стрельнуть, чтобы прихлопнуть Шанти, а самому выйти сухим из воды? От Анне так просто не отвяжешься, всех допросит с пристрастием. Главное, чтоб не было свидетелей!» — сказал сам себе предводитель пиратов, не подозревая, что по крайней мере один свидетель планируемой акции уже имеется. А в случае чего — этот свидетель вряд ли займет его сторону.
Таинственный наблюдатель за подлостями Черной Бороды укрывался на марсовой площадке, венчавшей оконечность мачты. Это был Абракс. Спасаясь от преследования, мальчик буквально взлетел по вантам наверх и ловко запрыгнул в смотровую корзину. Все. Дальше двигаться некуда. Он посмотрел вниз и понял — сам загнал себя в ловушку. Солдат, кряхтя, поднимался по вантам к его убежищу. Разделяло жертву и преследователя всего лишь несколько метров, и это расстояние неумолимо сокращалось. Абракс присел на корточки. Сердце бешено колотилось в груди. «Вот и приплыли», — с тоскою подумал он, понимая — теперь уже деваться некуда. Мальчуган сидел и тупо смотрел в одну точку, прощаясь с жизнью. Но что это там блестит в углу? «Кинжал! Спасен!» В одну секунду Абракс схватил блестящий клинок и перерезал вантовые узлы. Более испанец его не интересовал. Прислонившись к плетеной стенке, он перевел дух. «Так… Что же дальше? — устало подумал Абракс. — Надо бы взглянуть, что там происходит, но нет сил… Впрочем, не время расслабляться!» — скомандовал себе первый из Абрафаксов и поднялся во весь рост. Сверху было хорошо видно все происходившее на палубе. Солдатам явно приходилось несладко. «Так им и надо!» — решил Абракс, вспомнив, как испанцы хотели отправить их с Брабаксом на съедение акулам. Пиратам он, впрочем, тоже не сочувствовал: «Те еще разбойники! Вон там какой громила, рожа кирпича просит… Правда, рожа какая-то знакомая… Наверное, он тут главный… Похоже, капитан, раз стоит на капитанском мостике. Где-то я его уже видел? — Он задумался, стараясь припомнить, где же ему встречался этот чернобородый дядька. — В музее, вот где! В Музее восковых фигур! Точно! Это же тот самый страшный пират по прозвищу Черная Борода, который убил Анне Бонни! То есть убьет, нет, уже убил, тьфу, совсем запутался… Ну ничего себе…» Сделанное открытие потрясло его, но осмыслить это до конца не удалось. Внимание переключилось на происходящее на палубе: несколько дюжих солдат, только что вроде лежавших на палубе без особых признаков жизни, вдруг поднялись, взяв в кольцо высокого старика благородного вида. Цель испанцев очевидна — они собираются разделаться с седоволосым. Мальчику очень не понравилось то, кого выбрали в качестве жертвы его мучители. Зато солдатский выбор очень понравился Черной Бороде, продолжавшему наблюдение за схваткой. «Нет, необходимо помочь этим славным ребяткам прикончить строптивого старикашку!» Быстрым движением он развернул человека-пушку и направил дуло прямо на Шанти. «Сейчас запалим всю эту компанию по первому разряду!» — пробормотал негодяй, готовясь произвести выстрел. Абракс заметил сверху странный маневр. Решение созрело мгновенно: «Дальше ждать нельзя!» Уцепившись за конец расчального каната, в пылу схватки лишенного бортового крепления, он спрыгнул вниз. Канат мотнуло в сторону, и, как на тарзанке, парень пролетел над головами изумленных солдат, выдернул из их круга старика и перенес его на противоположный конец палубы. Воздухоплаватели плавно приземлились. В тот же момент раздался страшной силы грохот. Черная Борода все-таки выстрелил из пушки. Пороховой дым рассеялся, испанские солдаты, не шевелясь, лежали вповалку на палубе, но Шанти нигде не было. Он просто исчез.