Маг совершал пассы над чашей и аж вздрогнул.
- Вы поосторожнее с желаниями! Я же работаю! - возмутился он. - Никого резать не будем!
Белый. Да какой красавец!
Игорь на четвереньках пролез под елью, сел на корточки, достал нож, примял мох возле боровика.
- Не режь меня! - заорал тот.
Рука рефлекторно дёрнулась, сшибла гриб, из земли вверх брызнул фонтан крови. Игорь вскрикнул, подскочил, ударился головой о толстый сук и потерял сознание.
- Что за напасть? - озадаченно пробормотал маг. - Контакт потерян. И весь заряд непонятно куда ушёл.
Маг склонился над чашей.
- Что там? - Нина вытянула шею, но не обнаружила ничего интересного.
Маг не ответил, почесал переносицу, достал из тумбочки перевязанную бечёвкой и рассыпающуюся от старости и частого использования книгу, долго изучал, перекладывая страницы. Он ещё несколько раз заглядывал в чашу, водил над ней руками, попросил Нину плюнуть внутрь и всё больше мрачнел.
- Какой-то нелепый случай, - наконец сказал он. - То у разлучницы отклик слабый, то муж ваш еле нащупывается. В церкви они, что ли?
- Венчаются! - ахнула Нина и взмолилась: - Нащупайте его, пожалуйста. Я на всё готова.
Маг смерил Нину оценивающим взглядом, пожевал губами, неохотно согласился:
- Ладно. Придётся к серьёзным силам обратиться. Но это займёт время.
Игорь очнулся в поздних сумерках. Потрогал шишку на голове, включил фонарик на мобильнике и проверил землю вокруг - никаких следов крови. Гриб валялся неподалёку - обычный боровик.
- Вот ведь бред, - прошептал Игорь.
Позвонить и предупредить жену, что задержится, не удалось - сеть отсутствовала. Солнце, по которому он ориентировался, скрылось. Игоря обступал тёмный лес, нависал лапами, приглушал и без того слабый свет. Неподалёку заухала сова. Игорь поёжился, подобрал корзину и, подсвечивая фонариком, побрёл в ту сторону, откуда, как ему казалось, пришёл. Сучья хватали за одежду, палки путались под ногами, Игорь осторожно ступал и прикрывал рукой лицо от веток.
- Когда выберусь, куплю смарт с джипиэсом, - пообещал он себе, порвав штанину.
Какое-то время плутал, натыкался на деревья и тихо матерился, пока не вышел на тропинку. Идти стало легче, но куда он направлялся, Игорь не понимал, да ещё и телефон замигал последним делением аккумулятора.
Впереди показался огонёк. Игорь приободрился и зашагал увереннее.
Среди деревьев спрятался дом - сторожка лесника, сквозь листву приветливо светило окно.
Игорь поставил корзину у входа, постучал в непривычно низкую дверь, вошёл, пригнувшись.
- Здравствуйте, хозяева!
Новый удар по голове чуть не повалил Игоря на пол.
Игорь зашипел от боли, схватился за ушибленное место и уставился вверх. Над дверью висели ходики без стрелок и с дырами в циферблате, тяжёлый маятник мотался из стороны в сторону как раз на уровне макушки. Угораздило же кого-то их так повесить.
Игорь огляделся - обычная сельская обстановка с печкой у стены и отгороженным захватанной шторкой углом. Только возле окна тускло светил явно уличный фонарь в рост человека, с большим круглым плафоном.
В кресле сидел крепкий дед в растянутых трениках и перекроенной из транспаранта 'Слава КПСС' кумачовой косоворотке и пришивал к бейсболке эмблему двуглавого орла. Сногсшибательное появление Игоря деда совсем не смутило.
- Ты кто? - не поднимая взгляда от рукоделия, спросил он.
- Игорь.
- Слава, - буркнул дед и ткнул себя в буквы на рубахе.
Игорю дед не понравился - слишком угрюмый и какой-то замшелый, словно комель старого дерева. Клоки седых волос торчали на голове во все стороны, из дыр в тапочках выглядывали пальцы, а сами тапочки были надеты не на ту ногу. Говорил дед медленно, будто отвык в глуши от общения.
Дед почесал подбородок, и трёхдневная щетина заскрипела под его пальцами.