Участники регаты в течение года готовят свои корабли для заплыва по мировому океану Титардо, кишащему монстрами вплоть до ранга Полубогов. Морские сражения, попадание в плен к пиратам, битвы между участниками и абордажи чужих судов. На каждом последующем этапе регаты Система повышает сложность. Плавание в плотных слоях маны, маршруты, проходящие сквозь неизведанные небесные материки, спуск в астрал и даже в Бездну. Смертность зашкаливает! Среди вспомогательного персонала кораблей эта цифра достигает 97 %.
Эрато полвека назад, уже будучи Императрицей, принимала участие в Дьявольской регате и выбыла на втором этапе. Гилберт на четвертом, а Кузан вместе с приемным отцом Максимилианом «Мельницей» именно на регате попали в ловушку Императоров. Регата — это узаконенная война со своими правилами! Великие Дома, Дворцы и крупные частные организации устраивают друг другу пакости на пути следования кораблей. Главный и единственный приз Дьявольской регаты — право повысить ранг силы всей команде, находящейся на судне! То есть и пассажирам тоже. Максимальный допустимый ранг участников — Император. В общем, замес там будет тот еще!
Последнее сообщение от Системы было весьма лаконичным.
░░░ Присвоен уникальный класс: Абсолют [XII] (Принятие: 0 с.н.)░░░
●▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬ஜ۩۞۩ஜ▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬●
Описание класса: ??? || Навыки:??? || Умения:???
Двенадцатый ранг могущества у класса?! Это нечто новенькое. А по описанию класса как раз таки все понятно. Каждый новый герой, создающий класс, а не перенимающий его от другого героя, по сути, сам создает свой путь. Зато теперь я владею всеми шестью видами энергии и могу применять рекурсию. А это умение пугает! Реально пугает, особенно если ты понимаешь, что ее эффект нарушает причинно-следственные связи. То есть я могу надкусить яблоко, а потом восстановить его, оставив съеденный кусочек у себя в желудке. Жуть!
От изучения системных сообщений меня отвлёк жгущий спину взгляд. Я опять находился во вспомогательном рукаве реальности, который Истинные Боги выбрали как буферную зону для моего перемещения между мирами. Вокруг зеленые холмы, чьи края покрыты глыбами серых камней и туманом. Боги молчат, так что тут по идее никого кроме меня быть не должно.
Разворачиваюсь. За моей спиной стоит бык! Точнее матерый бычара с мощными рогами, кольцом в носу и ярко-красной шкурой. Глаза бешенные, смотрят в разные стороны, а из ноздрей вырываются клубы пара. Обколотое стероидами животное всем своим видом показывает, что готово растоптать меня.
— Бутч, круши-и-и-ить! — бычара несется на меня во весь опор. Выставляю руку вперед и запоздало вспоминаю, что тут, в буферной зоне, никакие энергии богов мне не подчиняются. В последний момент успеваю отпрыгнуть в сторону.
Мгновение, и ближайшая к нам местность преображается. Снова я вижу шесть камней, на вершинах которых в вольготных позах стоят Истинные Боги.
— Существо Джон, — голос Системы дрожит, то ускоряясь, то замедляясь. — По праву свидетеля мы знакомим тебя с те-э-э-э-эм, кто заменит Рейн из мира З-з-з-земли.
— Почему Воля Мира — это всегда образ животного? Рыба, собака, кошка или белка из Саору?
— Есть требование, — уже знакомый голос Нуминора доносился отовсюду сразу. — По ограниченной степени разумности существа, выбираемого на роль Воли Мира. Люди, гоблины или эльфы слишком разумны и погибнут в деградирующем астрале при завершении Битвы. Деревьям или растениям не хватит потенциала развития самосознания для выполнения норм развития мира в условиях Битв за Будущее, коротких относительно ваших естественных сроков жизни.
Бычара присмирел, но ему уже явно сообщили о том, кто его главный враг на Земле. Хитрые гады, эти Истинные Боги. Пытаются отвлечь внимание быком, «космосом», мечом и сбросом вещей из Деревни Героев. Но здесь, во вспомогательном рукаве реальности, отсутствие энергий Истинных Богов ослепляет их самих. Нет ноосферы, а значит Боги не знают, о чем я думаю!
Еще там, в Саору, после освоения всех шести видов энергий, я узнал, что пределы одного мира теперь не ограничивают мое провидение. Я заглянул в Титардо, пощекотал нервы Демиану вторым стриптизом и знаю, как сейчас убивается горем Галатея. Знаю я и то, что Истинные Боги не хотят, чтобы я ушел сегодня отсюда живым. Им нужно мое тело, сосуд трансцендентности, который позволит им стать Абсолютом. То есть им нужен не сам Джон Голд, а только его тело, отданное им же добровольно.
Система еще в прошлый раз дала понять, что может продержать меня вечность в этом рукаве вспомогательной реальности. Истинные Боги посадили сюда этого быка, чтобы тот не давал мне спокойно думать и не было иллюзий, что можно выждать поблажку. Им плевать! Плевать на мою жизнь! На судьбу мира Земли! На последствия! Они — Истинные Боги в мирах, которые сами же и контролируют!