Тайните служби. Бъртън се намръщи. Името им сякаш отговаряше доста добре на извършваните дейности. Какви неща само беше видял през всички тези години! Винаги бе извръщал поглед. Тъй правеха и колегите му. Позволяваха си шеги и оплаквания само в тесен кръг. Нищо повече. Знаеха, че някои особености на професията произлизат от естеството на работата им. Властта главозамайва хората. Създава им чувство на непобедимост. Случеше ли се нещо нередно, служителите на Тайните служби бяха тези, които трябваше да оправят кашата.
Бъртън няколко пъти вдигна слушалката с намерение да се свърже с директора на Тайните служби. Изпитваше желание да му разкаже цялата история, без да премълчава подробностите, но не се осмеляваше, защото обаждането щеше да сложи край на цялата му по-нататъшна кариера. С всеки изминал ден надеждите на Бъртън, че може да им се размине, се засилваха, макар и здравият разум да му подсказваше наивността на подобно предположение. Даде си сметка, че вече е прекалено късно да разкрие истината. Едно закъснение от няколко дни би било приемливо, но протакането нямаше да се посрещне добре.
Сети се за разследването. Беше прочел с огромен интерес данните от аутопсията, любезно предоставени от местната полиция по молба на президента, разстроен неимоверно от разигралата се трагедия. Хубав президент, няма що!
Докладът наблягаше на следите от душене и строшената челюст. Бъртън знаеше, че двамата с Колин нямат нищо общо с тези наранявания. Жената бе имала основание да се нахвърли върху президента с нож в ръка. Така или иначе, Бъртън не можеше да допусне отмъщението й при каквито и да било обстоятелства. Опазването на президентския живот бе едно от малкото правила с непроменена абсолютна тежест за Бъртън.
Той бе убеден, че е постъпил правилно. Постоянно си го повтаряше. Та нали го бяха обучавали с години да действа точно по този начин! Един обикновен човек трудно би се поставил на негово място, за да разбере как ще се чувства агентът, ако позволи нещо да се изплъзне от контрола му.
Преди доста време Бъртън бе разговарял с един от агентите на Кенеди, който още живееше в състояние на стрес след случилото се в Далас. Спомняше си как е вървял зад лимузината на президента, неспособен да възпрепятства трагедията. В резултат на това нацията бе загубила своя държавен глава. Агентът бе видял с очите си как прострелват човека, когото е трябвало да опази. Не се примиряваше с мисълта, че не е било възможно да се направи нещо. Още размишляваше дали не е пропуснал някоя предпазна мярка или какво би се случило, ако беше погледнал по-внимателно към сградата вляво, вместо да извръща глава надясно. Казваше си, че е трябвало да се вгледа в тълпата. Случилото се тогава го беше променило до неузнаваемост. Беше го принудило да напусне Тайните служби, да се разведе и да потъне в неизвестност някъде по Мисисипи.
Подобно нещастие нямаше да сполети Бил Бъртън. Бе успял да прикрие предишния президент с тялото си преди шест години, когато го улучиха два бронебойни куршума, макар да беше с бронежилетка. Единият бе попаднал в рамото, а другият — под лакътя му. Бе истинско чудо, че успя да се отърве само с раните, тъй като не бяха засегнати жизненоважните органи и артерии. Тогава заслужи искрената благодарност на цялата страна, както и възторга на колегите си.
Ето затова бе стрелял в Кристин Съливан. Бе готов да го стори пак, ако се наложеше. В края на краищата тя сама се бе поставила в това положение и така бе избрала смъртта си.
Бъртън се върна към работните си задължения. Докато все още можеше.
Завеждащ канцеларията на президента Глория Ръсел вървеше забързана по коридора. Току-що бе инструктирала пресаташето за правилната позиция относно конфликта между Украйна и Русия. Политическите реалности налагаха подкрепа на Русия, но политическите реалности рядко бяха вземани под внимание от администрацията на Ричмънд. Руската мечка разполагаше с всички интерконтинентални ядрени сили в момента, но Украйна имаше предимства като потенциален търговски партньор на Запада. Везните се бяха наклонили в полза на Украйна, тъй като Уолтър Съливан подготвяше крупна сделка с тази страна. Кръгът от хора около Съливан с всевъзможните им връзки бе събрал около дванайсет милиона за изборната кампания на Ричмънд. Нямаше как да не получат отплата. Ето защо Съединените щати се готвеха да вземат страната на Украйна.
Ръсел погледна часовника си и благодари на Бога, че съществуват и обективни причини за подкрепата на Украйна, макар и да бе убедена, че Ричмънд щеше да стигне до същото решение. Президентът не забравяше тези, които са му помогнали. Придържаше се към правилото „услуга за услуга“. Просто в неговия случай услугите се връщаха в глобален мащаб. Ръсел си помисли, че се е справила поне с един крупен проблем, и седна зад писалището си, за да се заеме с критичните точки по света.