- В твоем распоряжении около двух часов, - предупредила Аманда. - Так что приступай. Здесь присутствует по меньшей мере человек двенадцать, с которыми ты еще не встречался.
Она представила Хэла вновь прибывшим. При этом выяснилось, что двое из тех, кто покинул переговоры накануне днем, мужчина и женщина, пришли снова и, кроме того, явились Серые Капитаны, которые в прошлый раз не захотели или не смогли приехать на встречу. Когда представление закончилось, Хэл сел на стул лицом к присутствующим, расположившимся перед ним полукругом на взятых из-за столов стульях, и начал отвечать на вопросы. Через час с небольшим он решил сделать перерыв.
- Мне кажется, мы так не намного продвинемся. По существу, все вопросы, которые вы мне задаете, носят весьма конкретный характер. Я уже не раз говорил вам, что у меня пока еще нет никакого конкретного плана. Это как раз то, чем я собираюсь заняться на Абсолютной Энциклопедии.
Я всего лишь обрисовал вам ситуацию, как она есть; в сущности, все было вам и так известно. Вы дали мне ясно понять, что не можете обещать мне большего, чем обдумать то, что я вам сказал. Со своей стороны я тоже не могу вам обещать ничего, кроме того, что уже пообещал.
- Ну хотя бы, - отозвался Ке Гок, - намекни, чего нам следует ждать, скажи хотя бы пару слов о том, в каком направлении ты идешь.
- Ладно, - кивнул Хэл. - Тогда я поставлю вопрос следующим образом. Согласны ли вы, если обстоятельства соответствующим образом сложатся, начать военные действия против Иных?
Послышался дружный одобрительный гул голосов.
- Хорошо, - устало произнес Хэл. - Насколько правильно я вас сейчас понимаю, мне нужно будет постараться подыскать вам именно такое применение. Разумнее всего использовать то, в чем вы наиболее сильны.
- Хэлу Мэйну пора уже отправляться, - сказала Аманда, поднимаясь. - Кто хочет попрощаться с ним, делайте это сейчас.
К удивлению Хэла, все тотчас же окружили его. Только через несколько минут Аманде удалось извлечь его из толпы; спускаясь по старомодной лестнице на первый этаж, Хэл впервые взглянул на свой Хронометр.
- У нас в запасе есть еще десять минут, - недоуменно заметил он.
- Я хотела поговорить с тобой наедине, - пояснила Аманда. - Теперь сюда.
Спустившись на первый этаж, он проследовал за ней в небольшой зал ожидания, в дальнем конце которого находилась дверь. Аманда открыла ее, и они вышли на взлетно-посадочную площадку для межзвездных кораблей.
Из-за разности давлений в здании и снаружи дверь за их спиной сразу же плотно закрылась. Приближалось время старта; над взлетно-посадочной площадкой уже включилась система управления погодой. Под ее воздействием плотные облака вздулись над площадкой высоким куполом, отделив ее с трех сторон от окружающего пространства серой колышущейся пеленой дождя. Воздух внутри купола был тяжелым и влажным и отличался странной неподвижностью, характерной для искусственной атмосферы. Высокое давление в сочетании с неестественной неподвижностью воздуха создавали у находящихся внутри впечатление, что они находятся в некоем пузыре. В центре площадки на расстоянии восьмидесяти метров боком к ним лежал космический корабль, отправляющийся на Фрайлянд, огромный, с отполированной до зеркального блеска поверхностью, в которой отражались здание космовокзала, облака и дождь за ними.
Аманда повернулась и быстро пошла вдоль восточной глухой стены космовокзала. Хэл, чуть сдерживая шаг, старался идти рядом.
- Понимаешь, - начала она, не отрывая глаз от серой пелены дождя у края взлетно-посадочной площадки, - ты здесь пробыл всего восемь дней.
- Да, - ответил он, - я пробыл здесь недолго.
- За восемь дней трудно разобраться в человеке; для этого может оказаться недостаточно и восьми недель, и даже восьми месяцев. - Аманда искоса взглянула на него и затем снова устремила свой взгляд на пелену дождя. - Когда встречаются два представителя различных культур, они в одни и те же слова могут вкладывать разный смысл, и, если причины действий одного остаются непонятыми другому, тогда вольно или невольно они могут ввести друг друга в заблуждение.
- Я понимаю, - сказал он.
- Ты был воспитан дорсайцем, - продолжила она. - Но это не то же самое, что родиться здесь. Даже человек, рожденный здесь, может не правильно понять человека из соседнего имения. Ты не знаешь Морганов, а за восемь дней ты и не мог их узнать. Ты не знаешь меня.
- Все правильно, - согласился Хэл. - Мне кажется, я понимаю, о чем ты хочешь сказать мне. Это все из-за моего сходства с Яном.
Аманда резко остановилась и повернулась к нему. Он тоже вынужден был остановиться; они стояли, глядя в лицо друг Другу.
- Яном ? - переспросила она.
- Но ведь именно это и обнаружилось вчера вечером, разве не так? Он на склоне лет чем-то был похож на меня, а ты.., тебе он нравился.
- О! - воскликнула Аманда, затем снова отвернулась в сторону дождя. Только этого еще не хватало!
- Что ты имеешь в виду? - Хэл удивленно посмотрел на нее.
- Конечно, я любила Яна, - сказала она. - Я не могла не любить его. Но с тех пор как он умер, я повзрослела. Аманда помолчала, затем продолжила:
- Я пыталась объяснить тебе. Ты что, не слушал, когда я рассказывала тебе об Аманде Первой и Аманде Второй? Ты что, так ничего и не понял?
- Нет, - признался он. - Теперь, когда ты об этом, спрашиваешь, мне кажется, я все пропустил мимо ушей. Мне тогда в голову не пришло, что ты пытаешься мне что-то объяснить.
Из ее горла вырвался тихий гортанный звук; не произнеся больше ни слова, Аманда сделала несколько шагов в сторону дождя. Хэл молча шел за ней.
- Извини, - через минуту мягко сказала она. - Я сама виновата. Значит, я так объясняла. Если ты не понял, то вся вина лежит на мне. Я рассказала тебе о двух других Амандах в надежде, что это поможет тебе понять меня.
- А что я должен был понять? - спросил он.
- Кто есть я, кто все мы три. У Аманды Первой было три мужа; но в действительности она жила не ради них, и даже не ради своего первенца Джимми, который заслуживает отдельного рассказа, а ради всей семьи и народа в целом. Она была неутомимой защитницей всех и вся. - Аманда глубоко вздохнула, продолжая идти вперед; ее взгляд по-прежнему был прикован к пелене дождя у кромки взлетно-посадочной площадки. - Аманде Второй удалось сразу понять свое предназначение. Вот почему она не вышла замуж ни за Кенси, ни за Яна, которого любила больше. Она отказалась от них обоих, потому что раньше или позже ей пришлось бы выбирать между своим мужем и долгом перед всеми остальными. И она знала, что, если это случится, ее выбор будет не в пользу любимого мужчины.
Она сделала еще несколько шагов.
- И я - я тоже Аманда. Поэтому я должна быть столь же мудрой, как и Аманда Вторая, и избавить и себя и других от лишней головной боли.
Какое-то время они шли молча.
- Понимаю, - наконец произнес Хэл.
- Я рада, что ты понял, - отозвалась Аманда, не глядя на него.
У Хэла внутри образовалась какая-то пустота. Под этим высоким куполом, созданным системой управления погодой, все казалось неестественным и нереальным. Он посмотрел на космический корабль.
- Пожалуй, мне пора на посадку.
Аманда остановилась; он остановился рядом. Она повернулась к нему и протянула руку. Хэл взял ее после секундного колебания.
- Я вернусь, - сказал он.
- Будь осторожен. - Их ладони сомкнулись в крепком рукопожатии. - Иным может не понравиться то, что ты делаешь. И самый простой способ остановить все это - это остановить тебя.
- Я уже привык к этой мысли. - Он стоял, глядя ей в глаза. - Ты же помнишь, я бегаю от них уже пять стандартных лет.
Хэл улыбнулся ей и получил в ответ улыбку; их руки нехотя разомкнулись.