В основное время мы победили 5:2, после чего шли дополнительное время и серия пенальти. Мы были спокойны и забили все, что могли. Мы победили – кучка парней, которые просто сделали, что могли во имя своего клуба, решившего убрать большинство основных игроков. Я впервые познал вкус триумфа, и он был особенным – еще и по той причине, что был одержан на выезде. Рио находился в экстазе, как и я. Это было особенное чувство, которое можно ощутить, лишь играя в футбол, и мы насладились им в полной мере.
Папа был слегка шокирован, но не удивлен. Он сыграл важную роль в переходе Рио в «Вест Хэм». Рио любит рассказывать, как папа неожиданно пришел к ним в маленькую квартирку в Пэкхеме, где жили они с мамой и братом Энтоном. Отец сразу же впечатлил его. Он водил большой черный «Мерседес», а ребята в том районе никогда не видели таких машин. Он был так же поражен, впервые придя к нам в гости – наш дом показался ему настоящим дворцом. Мы жили безбедно, и я это понимал, но его лицо, когда он зашел и огляделся, надо было видеть – он будто марсианина увидел.
Подписание Рио было огромным успехом для «Вест Хэма», он был очень перспективен. У него были сложности с координацией, как и у всех людей в период роста, например меня. Смотря на него, я поражался тому, какие длинные у него ноги. Он был удивительно высок и быстр, но далеко не так изящен, как сегодня. Он был отличным игроком, без сомнений. На тот момент он играл в середине поля и стеснялся своего телосложения. Я прекрасно знал, каково это, ведь я тоже страдал от скачков роста и того, какие неудобства они могут доставить.
«Я не справлюсь, я не справлюсь», – все время повторял Рио. Он был немного неуклюж, и одно время я беспокоился о том, что это может оказаться правдой. Он преодолел свою неуверенность в себе и твердо встал на ноги, попав в молодежку. И не важно, по какой причине он оказался в нападении в том финале Кубка лиги – решение было гениальным. После этого Рио прогрессировал очень быстро. Его контроль мяча всегда был великолепным, как и умение опускать мяч на землю первым же касанием. Он развивался и дальше, как вдруг Харри сообщил, что хочет, чтобы Рио стал защитником. Мы с Рио в недоумении переглянулись, но делать то, что от нас требовали, нам было не привыкать. Харри считал, что физические данные и умение работать с мячом помогут Рио стать выдающимся, разносторонним центральным защитником. На этой позиции в «Вест Хэме» выступали великие игроки, и когда его ставят в один ряд с недавно покинувшим нас Бобби Муром, я часто вспоминаю момент, когда Рио перешел в оборону.
О Харри говорят много хорошего и много плохого, но он увидел в Рио нечто особенное, его способность принести огромную пользу клубу и стране, и оказался прав. Уже тогда Рио играл на том же уровне, что сейчас за «Манчестер Юнайтед» и сборную Англии. Он всегда умел на дриблинге доставлять мяч вперед, и я не помню за ним неудач, ни в молодежке, ни в первой команде. Да, пару раз он совершал потери, и конечно, получал упреки. Такие уж мы, англичане – критикуем, а не поддерживаем. Унижаем и говорим, что нужно было вынести мяч как можно дальше. Рио, впрочем, был настроен твердо. Он знал, на что способен, и это не только оборона. Возможно, он стал даже лучшим защитником, уйдя из «Вест Хэма» в «Лидс Юнайтед».
Дэвид О’Лири с уважением относился к искусству игры в обороне и хорошо повлиял на Рио. Возможно, ему было нужно повысить уровень концентрации. К моменту ухода с «Аптон Парк» он считал себя разносторонним, универсальным футболистом, но всем игрокам нужно расти и развиваться. Это было нужно мне, и так же нужно Рио. Мы немного утратили эту близость с тех пор, как он переехал на север, но, встречаясь в сборной, мы как будто возвращаемся в прошлое.
В те годы все считали, что именно Рио станет большим игроком. Я завидовал, желая быть тем, о ком все говорят. Рио уже был отличным футболистом – даже в полузащите. У меня все было по-другому. Рио достался выдающийся футбольный талант, а мне приходилось больше работать над собой. Мы отличались и физически. Я был пухлым и немного этого стеснялся, от этого не уйти. Я хорошо играл ногами и умел забивать, используя мозги и некоторый талант. Но придя в «Вест Хэм», я испытал трудности. Поначалу я был недостаточно мобилен и не успевал перемещаться по всему полю. Я быстро осознал, что на этом уровне сложнее забивать, проникая в штрафную, а со следующим сезоном пришли новые перемены, ведь это был мой второй год в молодежке.
К счастью, природа взялась за дело и выручила меня. Я развивался с опозданием и вырос, когда мне было 16 лет. Я немного вытянулся и соответственно похудел. Я стал сильнее и уже думал, что стал совсем взрослым, но тот сезон показал мне, что мне предстоит долгая дорога. Если быть точным, до Суонси и обратно. Я отлично помню момент, когда Харри сообщил мне, что отправляет меня в аренду. Я лежал, отдыхая после дневной тренировки в родительском доме, как вдруг зазвонил телефон. Мама взяла трубку и позвала меня.