— Чего?.. Как?.. — весь такой серьёзный начальник ненадолго потерял дар речи, ведь кто-то вроде меня просто не мог знать в лицо этих дам.
— Я готов поставить квартиру на то, что вы не сможете снять никаких данных с чёрных ящиков. Пилот пытался передать сигнал бедствия и проговорил, что в нас попала ракета, но связь заглушили. Поэтому я почти уверен, что и чёрные ящики уничтожили, причём крайне естественным образом. Если бы это был я, то просто сжёг бы их.
— Продолжай… — голос начальника СБ стал тише, но он продолжал пристально смотреть на меня. Возможно, они уже нашли эти самые ящики и подтвердили мою догадку.
— Кто-то очень хотел, чтобы выиграл «Граф» — так я его называл, думаю, вам стоит проверить все его связи. Но и это ещё не всё… Мне стало известно, что эти «кто-то» уже вышли на ещё одного участника, которого в теории могли назначить победителем, если бы я погиб в авиакатастрофе. А раз они не знают, что я жив, то наверняка уже запустили процедуру пересмотра результатом. Думаю, вам стоит поискать бенефициаров, сложить два плюс и три, а затем выйти на след тех, кто желает мне смерти.
— Совет на будущее: не рекомендую указывать, что мне стоит делать, а чего нет, — грубо бросил Харитон Борисович. — Уж поверь мне, малец, я и сам как-нибудь разберусь.
— Надеюсь на вас, — саркастично ответил я и слегка склонил голову. — Моя жизнь всецело в ваших руках.
— И откуда ты такой только взялся?.. Слишком много всего знаешь, однако… Надо бы получше тебя проверить, прежде чем объявлять живым, — дабы поднять свой авторитет на прежний уровень, Харитон Борисович начал неприкрыто угрожать прямо посреди дружеской беседы.
— Не сочтите за грубость, но я буду защищать свою жизнь самым ярым образом. И неважно кого мне придётся убить, чтобы уйти живым… Как вы там сказали?.. Я за ценой не постою, — ледяным голосом проговорил я, дабы у него не возникло иллюзий относительно моего блефа.
— С характером, — начальник СБ ухмыльнулся. — Мне такие нравятся, но лучше следи за тем, что говоришь. При неформальном общении в лесу я на многое могу закрыть глаза, но если ты ляпнешь что-то подобное при дворе, то… Не стоит проверять, результат тебе совершенно не понравится.
— Угрозы, угрозы, угрозы… Сплошные угрозы… — посетовал я и даже близко не подал вида, что они на меня сработали.
— Говори! — Харитон Борисович гаркнул на помятого мужика с грязным лицом, которого притащили его бойцы. — Кто на вас напал⁈
— Он… — прокряхтел ещё не до конца пришедший в себя слуга барона и показал на меня.
— А до этого? Кто разгромил вашу колонну? — мне пришлось вклиниться и задать уточняющий вопрос, дабы на меня не повесили вообще все грехи.
— Волк… Мутант… Он в одиночку поглощал ману на протяжении долгого времени… Сосредоточение появилось под землёй, его заметили не сразу…
— Хочешь сказать, что тварь, присосавшаяся к узлу третей категории, вытворила всё это? — Харитон Борисович развёл руками, а я узнал, что сосредоточения иногда называют узлами, а ещё они делили на категории.
— Мы пытались его уничтожить, но потерпели неудачу… — продолжил хрипеть мужичок. — Его Благородие приказал укрыться от бури и переждать. Выжило всего девять человек… А когда мы выбрались наружу и дошли до сосредоточения, то увидели, как вот этот хрен к нему прикоснулся…
— Ты в этом уверен?.. — скептический настрой начальника СБ до сих пор мне был непонятен. — Он прикоснулся⁈
— Я говорю то, что видел… Своими глазами… Других у меня нет… Если есть ещё выжившие, то можете спросить у них… Либо у Его Благородия, если он ещё жив…
— Живее всех живых, — сказал я, едва сдерживая смех, и показал на руку, торчащую из-под обгоревшего колеса. — Врачи говорят, травмы несерьёзные. Жить будет.
— Хм… — начальник явно не знал, как поступить с этой информации, которая не укладывалась в его голове. Затем он повернул голову в сторону Анастасии и показал на меня. — Отведи его в машину.
— Я?.. — она от удивления аж подавилась слюной.
— Ну не я же, — грубо бросал Харитон Борисович.
— Слушаюсь, — Анастасия схватила меня за руку и поволокла к тому джипу, из которого они с начальником вылезли.
Мне показалось, что ей хотелось поскорее выйти из-под «влияния» грозного Харитона Борисовича, ведь тащила она меня едва ли не со всей силы. Сопротивляться смысла не было, а потому я без возмущений проследовал за настойчивой девушкой.
Она открыла дверь и подождала, пока я усядусь на заднем диване роскошного и, конечно же, бронированного автомобиля. В салоне стоял плотный запах табака, что аж дыхание спирало. Похоже, главный защитник рода Громовых не выпускал сигареты изо рта.
Пока сотрудники СБ активно шастали по округе и помогали раненным, мы сидели и молчали. Я краем глаза наблюдал, как у Анастасии тряслась коленка. Девушка тщетно пыталась унять дрожь, но волнение было заметно даже издалека. И оно понятно, ведь она не знала, что с ней будет по завершении нашего путешествия.
Её вполне могли понизить в должности и поставить выполнять какую-нибудь грязную работу. Или и того хуже — загнать в какой-нибудь архив и заставить разбирать пыльные документы. Вряд ли её за такое бы казнили, но наказание могло оказаться тем ещё испытанием.
— Да не парься ты так сильно, — я по-дружески похлопал её по плечу, отчего Анастасия вздрогнула. — Жизнь одна, и надо прожить её так, чтобы ни о чём не жалеть на смертном одре.
— Легко тебе говорить… — шептала она и смотрела в одну точку.
— Предлагаю обмен.
— Чего?.. Какой ещё обмен?..
— Ты расскажешь мне всё, что знаешь о сосредоточениях, а я попрошу, чтобы тебя перевели ко мне в штат в качестве слуги, — коварным голосом произнёс я. — Я так и так стану дворянином… ну, то есть посвящённым. Конечно, если не помру раньше. Но что ты теряешь?
— Я не могу… Это неправильно… Да и где гарантия, что мне позволят служить тебе? И почему я должна тебе доверять?..
— Как много вопросов, — я видел в её глазах заинтересованность и состояние «на краю». Обычно так ломались девушки, которые уже почти согласились на близость, но им оставалось сделать один последний шаг. И дабы упростить задачу, следовало слегка подтолкнуть робкую девицу. — Я обещаю, что тебя переведут ко мне. Моё слово — весомый аргумент?
— Ты простолюдин, оно ничего не значит, — парировала Анастасия.
— Так-то оно так, но я ещё и мужчина. Поэтому даю тебе слово мужика, что ты будешь служить мне… — я выдержал паузу. — И тебе более не придётся находиться под таким суровым гнётом. Да, сачковать не получится, но у нас более дружелюбная атмосфера.
— У нас?.. У кого это «у нас»?..
— Когда будешь в команде, тогда всё и узнаешь, — я вдруг понял, что сболтнул лишнего, но ничего по-настоящему страшного в этом не было, ведь Сказочник и Хакер должны были найти меня уже сегодня.
— Ну, я не знаю… — судя по тембру голоса, это были последние нотки сомнения. Анастасия вот-вот должна была согласиться.
— Уверяю тебя… — я нечаянно задел локтем какую-то кнопку, которая выдвигала центральную колонну. — О! А что это у нас тут?.. Столик, рюмки и… коньячок! Так-с…
— Ты чего⁈ — Анастасия бросила на меня недоумённый взгляд, когда я вытащил полулитровую бутылку и начал разглядывать. — Это для особых случаев… И вообще, это не наше…
— А сейчас случай особый, — из моей груди вырвались смешки. — Сколько лет выдержки… Сорок?.. Пф-ф-ф-ф…
— Удивлён? Наверняка ничего подобного не пробовал, — язвила она, поглаживая свои белые волосы. — Поставь на место, мне и так с тобой проблем хватает…
— Не пробовал?.. Я уже давно не пью такие помои, — брезгливо фыркнул я.
— Мне послышалось, или ты назвал сорокалетний коньяк помоями⁈
— Конкретно у этого ещё и вкус дрянной… Слишком травянистый… Ненавижу траву. А вискарика тут нет? Сейчас бы бахнуть бутылочку моего любимого… Жаль, что его уже пять лет не возят из-за войны. А на чёрном рынке цены какая-то неадекватная… Вот кто в здравом уме отдаст четыре с половиной миллиона за бутылку? Разве что новоиспечённый муж Её Высочества княжны Оливии… Да, такой парень наверняка сможет себе это позволить!