Благодаря сокрытию всех данных относительно деятельности Зимнего солдата и его местонахождения, план Гельмута Земо проваливается. Забавно наблюдать за тем, как Мстители, в полном обмундирувании, во главе с Фьюри и Россом заваливаются к нему в апартаменты и находят его заспаного на своём месте в домашних штанах, с недоумением на лице и настоящим гнездом из волос, которые он не хочет состригать, но и никого не подпускает, чтобы привести в порядок. Ими всегда занималась Лилит. Она накладывала несмываемую маску и бережно расчесывала сперва пальцами, а потом и гребнем.
Искусственный интеллект с удовольствием подтверждает, что Джеймс Бьюкенен Барнс находился в своих апартаментах с вечера вчерашнего дня и до того момента, как его потревожили. А значит видео очень качественная подделка. И хотя появляется конфликт с жителями Ваканды, его удаётся уладить. Мстители объединяются с королём Т’чалла и вместе выслеживают Земо. При этом сам Баки с каждым днем чувствует себя не в своей тарелке всё сильнее. Все его опекают и заботятся, но не позволяют помочь. Это злит. Лилит позволяла ему заниматься мужскими обязанностями: колоть дрова, поддерживать дом, ухаживать за двором, тут же ему можно только отдыхать и тренироваться. А для чего? Если о миссиях не идёт и речи.
Однако, со временем, он начинает замечать молчаливость Роджерса, его скрытность и дерганность. Стив никогда не умел врать или утаивать что-то, и с юности это не изменилось. Сперва, конечно, он молчит, не желая беспокоить друга, у которого и без него проблем выше крыши. Но потом замечает, что ситуация явно связана именно с ним. По тому, как кэп стыдливо опускает взгляд, как прикусывает внутреннюю сторону щеки и губы, будто пытается удержать слова, которые так и норовят изо всех сил вырваться наружу. И в конце концов, Баки срывается. Это происходит вечером, за традиционным просмотром старых фильмов. Барнс так и не смог признаться, что Лили уже показывала ему миллион фильмов, от старья до новинок.
— Говори. На тебя невозможно смотреть, - Джеймс нажимает красную кнопку на пульте и выключает телевизор.
— Что? О чем ты?
— Уже вторую неделю, Стиви. Я изучал психологию и вижу тебя насквозь. Что происходит? У меня снова проблемы?
— Нет, приятель, никаких проблем. Я думаю о работе, ты не при чем, - Стив конечно пытается выглядеть менее подозрительно и напряжённо, но выходит с точностью наоборот. И Баки становится не по себе.
— Лили? Что-то с ней? Что ты сделал?! Я уже говорил, что она не держала меня силой, я хотел быть там. Я был с ней добровольно и был счастлив,- солдат чувствует всепоглощающую ярость, несмотря на то, что говорит с лучшим другом. Разговоры об Олсен почти сразу стали красным флагом, — Она здесь? Под следствием? В той тюрьме… Рафт?!
— Нет. Успокойся, Баки. Она на свободе. По крайней мере, пока.
— И что это значит? Как это понимать?
— Мы вышли на след наёмников в Лагосе. Рамлоу во главе. И если она с ним, то её тоже ждёт арест. Та группировка натворила немало бед. Возможно некоторые люди всё-таки не меняются?
— В таком случае что я здесь делаю? Почему я сам не в Рафте? Люди ведь не меняются, Стив. Она предатель, я убийца.
— Нет, Баки, ты…не убийца. Ты же не по своей воле, а из-за Гидры.
— Не видишь двуличности в своих словах? Она хороший человек. Я знаю.
— Тогда почему заставила тебя уйти, если вам было так хорошо?! Ты не видишь очевидного. Лилит использовала тебя, пока Рамлоу был недееспособен, а потом, когда тот восстановился, выгнала, как щенка. Она делает только так, как выгодной ей, - Роджерс, который пытался держать себя в руках до последнего, теперь багровеет от ярости и почти что рычит, — Может в юности я был ничего не понимающим глупцом, но теперь так ведёшь себя ты. Открой глаза!
— Я требую присоединения к ударной группе. С этой миссии и в дальнейшем. Надоело, что ты возишься со мной. Я снайпер, я восстановлен в правах и даже получаю военную пенсию за заслуги.
— Баки, нет… Нельзя смешивать личное и работу. Ты не сможешь быть объективным.
— Либо так, либо я ухожу. Прими решение, ты же у нас объективный Капитан, мать его, Америка. И тогда на мосту и после в Хэлликэриэре ты был максимально объективен. Настолько, что хотел позволить мне убить себя.
— Баки, пожалуйста…
— Нет, Стив. Я решил. Наконец-то я что-то могу решать.
С этого вечера и ближайшие две недели они не разговаривают. Нет, ну конечно перекидываются фразами типа «Доброе утро», «Передай соль», «Твоё дежурство по кухне», «Спокойной ночи», но это сложно назвать разговором, да ещё и тон, с которым выдавлено каждое слово.
Джеймс как на иголках. Он хочет её видеть, хочет укрыть от всего мира, как она укрывала его, но не станет, если не будет возможности сделать это так, чтобы подозрения не пали на него. Знает, что не сможет убить, только не её. А вот этого урода, который почему-то плотно засел в её сердце и втянул в очередной кошмар… Рука не дрогнет. Это для её же блага. Даже если после этого она не проронит ни слова в его сторону, она хотя бы будет жива.
Барнс не сомневается ни секунды, что Стив его услышал и понял правильно, но гнёт эту манипулятивную молчаливую линию. Поэтому даже не удивляется, когда тот, сцепив зубы, говорит «Под мою ответственность, Баки. Не подведи». С того же дня начинаются более привычные тренировки, пристрелка нового оружия и много тактической работы. Ему забавно находится на брифинге с другими мстителями. Зимний видит каждый просчёт, но молчит. Ему нельзя планировать миссию, только не эту, иначе она пройдёт идеально, а он ведь хочет дать Лилит шанс на побег. Баки остро чувствует вину перед Стивом даже за такие мысли, но сердцу не прикажешь. У всех есть слабости.
В ночь перед миссией он совершенно не может уснуть, лишь думает и думает, вспоминает. Иногда, прикрыв веки, он представляет её рядом. Тёплые нежные касания, поцелуи, лёгкие укусы, копошение пальцев в волосах, шёпот у самого уха. Лилит говорила такие слова, что в них невозможно было не верить. Неужели всё было фальшивкой? А что если это Рамлоу заставил её? Что если он угрожал? Об этом думать совсем тяжело, он прерывает поток намеренно. Пойму, когда увижу их. Обязательно пойму. Баки подрывается с постели за пару часов до планируемого подъёма. Посмотрев в зеркало, он правильно решает, что чуть запустил себя. Волосы причесаны только сверху, для вида, а вот внутри ужас и кошмар, всё спутано до состояния колтунов. Что если она захочет зарыться пальцами? Нужно привести их в порядок. А ещё сбрить бороду, я совсем не думал об этом с момента ухода.
На волосы уходит много времени и нервов. Они то и дело застревают между пластин. Лилит надевала латексную перчатку, чтобы избежать этого, когда учила заботится о себе самостоятельно. Вот только уходя, Баки не подумал взять перчатки с собой, зато взял кондиционер и маску для волос. Приказ был взять все свои вещи.
**********
В Лагосе жарко или просто Джеймс горит изнутри. Он старается не отходить от плана, но глазами ищет её. Вся его работа сводится к отстрелу наёмников и пристальному поиску знакомых черт сквозь прицел винтовки. От намеченного плана Барнс отклоняется только тогда, когда слышит взрыв (взрывчатка на щите, который Стив отбрасывает как можно дальше).
Сейчас он не Баки, он солдат. Его шаг такой тихий, почти беззвучный, не смотря на асфальтную крошку, грубую подошву и немаленький вес. Рамлоу замолкает на полуслове, обрывая пламенную язвительную речь, когда видит приближающегося солдата. И тогда начинает громко заливисто хохотать, закинув голову к небу. Да так сильно, что слезы катятся по щекам.
— Барнс, - Брок цедит фамилию, как что-то мерзкое и впивается холодным взглядом прамо в душу.
— Рамлоу, - так же жёстко отвечает Баки, пытаясь что-то понять для себя.
— Я могу поговорить с ней? Последний раз. Мы ведь все понимаем, что я лучше сдохну, чем просижу остаток дней в Рафте? - командир намекает на взрывчатку, которой обмотан и изгибает бровь.