Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева. Вниз по улице располагалось здание тренировочного центра. Огромный безупречный куб возвышался над здешними строениями, привлекая внимание своей необычной архитектурой и резко выделяясь на фоне старинных домиков с разноцветными крышами.
Гладкие стены из черного мрамора сверкали под прохладными утренними лучами, а над огромными входными дверями из зеркального стекла светился трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами. Переплетение мягких линий, напоминавших пламя, словно вытекало из кругов, похожих на мишень. Таким знаком клеймили каждого адепта, обозначая его принадлежность к Лиге на всю жизнь. В народе его называли Черной Меткой, а самих адептов – головорезами. Их боялись и считали жестокими наемниками, готовыми за щедрую плату выполнить самую грязную работу. Узнавая охотников на улице, прохожие спешили скрыться в ближайшем переулке, дабы не попасться им на глаза.
– Ты был сегодня у Эстель? – Вопрос Патрика был адресован Куку и явно застал его врасплох.
Отодвинув пустые чашку и тарелку, он опустил глаза и принялся рассматривать свои ботинки.
– Конечно, был, – фыркнул Орфей. – Увидев мигающий компас, он помчался лизать ей зад, чтоб получить задание.
Кук нахмурился и бросил недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на Орфея:
– Ты мне не нравишься.
– Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, – парировал тот.
– Я получил сигнал, когда возвращался из «Механической дамы», и подумал, что вы уже у нее, – продолжил Кук. – Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компаса! Представьте себе мое удивление, когда к ней пришел один только я!
– Удивление? – фыркнул Орфей. – Да ты, наверное, от счастья еще и станцевать успел перед дверью ее кабинета.
– Уймись ты, Орфей, – перебила Софи, заметив, что Кук уже порядком раздражен. – Кук, что она тебе сказала?
– Черный сектор. В конференц-зале в восемь.
– Ого… А ведь давненько мы там не были, правда, Софи? – присвистнул Патрик.
– Давненько? – Орфей скорчил гримасу. – Кое-кто там не был вообще!
– К твоему счастью. – Софи схватила Кука за руку и потянула на себя через стол. Массивные часы на запястье у парня показывали без четверти восемь. – Туда вызывают только в двух случаях: либо дело действительно дрянь, и для нас нашлась мерзопакостная работенка, либо у них лопнуло терпение, и нам придется несладко.
Наспех попрощавшись, Софи с Патриком вылетели из кафе и помчались в сторону тренировочного центра. Орфей проводил их взглядом, а потом обернулся к Куку и, хлопнув ладонью по столу, вдруг резко произнес:
– Ты можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь, Кук. Карабкаясь по карьерной лестнице в ряды лучших, ты насквозь прогнил. Ты все никак не можешь смириться с тем, что тебе приходится выкладываться на полную, а кто-то без особых усилий получает то, к чему ты так стремишься. Тебе легче объяснить это несправедливостью, чем отсутствием у тебя нужных качеств. И ты готов идти по головам, лишь бы добиться желаемого. Но это скользкий путь, приятель, поэтому смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере старайся держаться подальше от меня.
Глава 3
Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи тяжело дышала, дожидаясь друга. В который раз она пожалела о том, что они, проигнорировав лифт, устроили гонку по ступенькам. Перед глазами мерцали черные точки, во рту горчило… Худшего похмелья и не придумаешь.
– О-о-о, моя голова… сейчас расколется, – застонал Патрик, догнав подругу, и навалился всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом приоткрылись и впустили ребят в длинный, тускло освещенный коридор, который заканчивался одной-единственной дверью. Она вела в конференц-зал.
Дойдя до нее, Софи вопросительно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол, вперед, деваться все равно некуда. Сжав губы и прикрыв глаза, охотница приготовилась к худшему и робко постучала. Ответа не последовало. Хмыкнув, девушка осторожно приоткрыла дверь. В зале никого не было, значит, они первые. Софи довольно улыбнулась и проскользнула внутрь, поманив за собой друга.
Интерьер конференц-зала полностью отражал любовь руководства Лиги к роскоши. Замысловатая лепнина на потолке оплетала искусно замаскированные яркие лампы, узорчатые стены были украшены щитами и оружием. В центре зала стоял громоздкий стол, столешница которого была инкрустирована золотом и драгоценными камнями. С ним соседствовали несколько кресел и диван, обитые бархатом.