Когда узел галактической трассы оказался в пределах видимости, Ману удивленно вытаращила глаза. Серебристые силуэты кораблей то и дело исчезали из глаз так же, как и с голоэкранов, в пространстве колыхались какие-то темные жгуты и полотнища, периодически перекрывая обзор. Звякнул и покатился по полу стакан. Ману бросила взгляд на побледневшую Сайяру.
— Это… это корабли! Сотни, тысячи кораблей! Чужой флот?
— Не флот, — сквозь зубы бросил Гласс, — рой. Даю голову на отсечение, это те самые твари, с которыми столкнулось подразделение Пи! Посмотри на них… ни маневров, ни порядка…
В помещении появился капитан Баллок, молча подошел к иллюминатору и оперся на спинку кресла первого пилота.
— Но почему они не отображаются на приборах? — спросила Ману.
— Возможно, Аллен прав, и… они живые? — предположила навигатор, — кишат, словно черви в помойной яме…
Гласса передернуло.
— Это лишь часть ответа, — подал голос капитан. — Что-то блокирует сигнал наших судов. У остальных то же самое.
В центре управления появилась голограмма командира пилотов — полковника Ландау. Продолжая начатый по внутренней связи разговор, Баллок сразу перешел к делу.
— Двух дивизионов для начала хватит.
— Я готовлю беспилотники для второй волны, — ответил полковник, — хотя не думаю, что они понадобятся.
Капитан кивнул.
— Если это живые организмы, мы легко перебьем их, — заверил Ландау, и подтвердив приказ, свернул голограмму.
Команда следила за удаляющимися точками, при сближении с противником они перестроились в три четких ромба. Мгновение — и сигнал связи пропал. Космос засиял вспышками зарядов, однако ответного огня не последовало. Посланные корабли уже были не видны глазу, но продолжали периодически появляться на дисплеях. Сквозь помехи проступила странная картина: строгий боевой порядок рассыпался, точки хаотично заметались, затем остановились и вскоре окончательно погасли одна за другой.
— Аллах всемогущий… — прошептал капитан, цокнул языком и отдал приказ: — Тау, мне нужен командир десанта и разведчик Пи.
— Да, капитан, — мелодично отозвался корабельный искин.
Вошедший в отсек Ри-Шанн отдал честь. Ману отвернулась к экранам, чтобы не смотреть на вошедших, но тут же получила тёплое ментальное приветствие ларона, вызвавшее у нее улыбку. Несмотря на то, что Ри был старше по возрасту и по рангу, Ману не могла заставить себя воспринимать этого смешливого парня с цветными косичками как взрослого мужчину. Такая реакция была связана с расовой особенностью: человеческие признаки мудрости были неприменимы к народу Лар. Их эмоциональный спектр имел серьезные отличия от людского. Грусть и долгие терзания, присущие человеку, в нем напрочь отсутствовали. Потому степень разумности и показатели зрелости ларонов первое время оставалось темой для споров среди психологов и специалистов по контактам с внеземным разумом.
С людьми народ Лар познакомился более двух сотен лет назад, с тех пор телепаты из галактики Треугольника стали самыми верными союзниками человеческой империи. В основе преданности лежала благодарность: люди спасли население материнской системы ларонов от гибели, когда голубой гигант Ллау коллапсировал в черную дыру.
Вслед за Ри из лифта вышел Яан, Нур Баллок обратился к нему.
— Ты знаешь о арумах больше всех. Запрос в инфоколлекторы подан после вашей первой встречи с ними. Но ответ задерживается… чертовы крючкотворы… — капитан скрипнул зубами и продолжил: — Сигнал связи потерян, дивизионы разъединены и перебиты. Ответного огня не зафиксировано.
«Мой отец встречался с арумами много поколений назад. Тогда они были другими. Если твари научились выращивать собственные суда… кто знает, что еще они могут?»
Яан задумался.
«По словам отца, паутина арумов экранировала сигналы… Возможно, они научились это как-то использовать? Но уничтожить наши корабли без плазменных зарядов… Я не знаю. Нужны разведданные».
— Все данные пока остаются в гуще роя, — бросил капитан и вновь вызвал командиров эскадры.
— Почему они не нападают на нас? — прищурился Ри-Шанн, глядя на потоки темных силуэтов.
Отсек осветился десятками голограмм, засияли нашивки полковников и майоров эскадры.
«Не доели», — ответил Яан, — «Мы не представляем для них интереса. Пока…»