— Сканирование завершено. Ход имеет протяженность в двенадцать с половиной метров и соединяется с другим, предположительно, коммуникационным коридором. Поскольку объект является биомассой, поиск потенциально опасных организмов существенно затруднен. Дополнительного движения в пределах радиуса сканирования не зарегистрировано.
— Вдруг там какая-нибудь кислота? — поднял бровь Экс, — типа во-он тех светлячков?
— Известных кислот и ядов не обнаружено, — отозвался Кай.
— А неизвестных? — хохотнул Зигги.
— Данные отсутствуют.
«Еще бы…»
«Ладно, ребята, кто первый?»
Дим спрыгнул вниз, дождавшись очередного сокращения дыхальца.
«Порядок».
Они прошли еще несколько мембран. Андроид доложил, что состав воздуха практически соответствует необходимому, отряд переключил экзокостюмы на внешний забор кислорода. По сводам пролегали светящиеся красноватые жилки. Яркие фонари выхватывали из полутьмы влажный блеск стенок. Поверхность то и дело подергивалась, следуя жизненному ритму гигантского существа.
«Словно нас уже сожрали и переваривают».
Ларон поднял кулак, останавливая отряд, узкий ход кончился, за поворотом виднелся овальный выход в более широкий коридор. Оттуда слышались шорохи и характерный скрежет.
«Сколько?» — одними губами спросил Нузза андроида.
Тот показал четыре пальца. Разведчик скользнул к самому краю стены, прислушался и добавил еще три.
Отряд ворвался в коридор, хлынула темная гемолимфа, затягивая распоротые лучами бластеров стены. Крупный арум легко взобрался по потолку, вцепившись в Стэна, поднял его, и, хлестнув хвостом, швырнул на пол. Экс располосовал тварь надвое, куски рухнули на поднимающегося Стэнли. Пасть другой сомкнулись на ноге самого Экса, он отвлекся, отрубая лучом голову насекомого и стаскивая с себя намертво заклинившие челюсти, а когда обернулся, увидел морду появившегося из-за поворота стрелка. Он был похож на червя, круглое отверстие на голове раскрылось, как черная хризантема, гарпун пролетел мимо, сшибив Дима с ног. Снаряд хоть и прошел по касательной, счистив лишь верхний слой металла, но с такого расстояния выстрел обладал силой тарана. Промахнувшаяся тварь зашипела. Увернуться в узком тоннеле было практически невозможно, но и крупному стрелку оставалось мало места для маневра. Четыре игниоловых луча пробили обугленную дыру там, где только что была голова арума. Юркое насекомое моментально скрылось за костяным наплывом и затихло. Дим поднялся на ноги, Зигги вопросительно взглянул на андроида, тот молча ждал распоряжений.
«Если арумы не двигаются, он их не видит».
«Зато я слышу», — возразил сиуэйт, — «стрелок еще там…»
Внезапно арум вынырнул из-за поворота и с яростным скрежетом устремился вперед, длинное тело кольцами обвило стены, вспышки зарядов ушли в пустоту. Над головой Стэна раскрылись темные лепестки пасти, десантник поднял бластер, но прежде чем обугленная туша насекомого рухнула на пол, арум успел выстрелить. Сотни игл, выпущенные в упор, пригвоздили бойца к полу. Горячая волна двойной боли опалила сцепку.
— Нет!
Экс бросился к другу, но того уже не было. Стекло шлема залила кровь, намертво прибитое к бугристой поверхности тело невозможно было сдвинуть с места. Нузза дотянулся до Экса и заблокировал его, остальные почувствовали, что вновь могут дышать. Послышалось шипение приближающихся арумов, ларон стащил перчатку, прянул к Эксу, расстегнул рукав и схватил за обнаженное предплечье. Солдат словно очнулся, встал и обвел взглядом отряд. Экс вновь стал частью сцепки, но остальные чувствовали его не полностью, будто десантник лишился доли чувств. Он излучал спокойствие, словно не помнил, что только что произошло.
Нузза был предельно собран, держать сцепку и одновременно — эмоциональную блокаду одного из бойцов в условиях боя было непросто. Но телепатическая связь работала, в отличии от человеческих приспособлений. Он чувствовал остальных командиров, это утешало.
«Как минимум три крейсера сбили на подлете, еще один погиб при нас, где остальные — неизвестно. Но шесть команд уже внутри, мы не одни…»
Нужно было проникнуть глубже, как минимум на пятьдесят метров от поверхности, прикрепить к стене фрагоренол, запустить таймер… И, если получится — вернуться к кораблю и успеть уйти за пределы взрывной волны.
Бесконечные туннели расходились во все стороны, костяные кольца, предварявшие ответвления коридоров, могли оказаться на потолке или на полу. Встречающихся арумов, к счастью, было не так уж много — основная масса находилась за пределами маточника, на кораблях… Сплошные стены сменились колоннами, разделяющими тусклые красноватые мембраны, за которыми виднелись отсеки с тысячами коконов.