Внезапно тоннель сузился, затем кончился, в проход пролился свет, подсветка экзокостюмов отключилась. Яан скользнул за поворот, Лэн с трудом сдержал готовое вырваться восклицание. Перед ними открылось громадное помещение, под сводом которого копошились в паутинных коконах желтые светящиеся черви. Тоннель кончался над небольшим загнутым выступом на середине стены. Свет падал вниз, оставляя выступ в тени. Когда глаза привыкли, оказалось, что освещение вовсе не такое яркое, как показалось в начале. Взглянув вниз, Лэн сглотнул и отвернулся, тряхнув головой. Это не помогло: он продолжал видеть происходящее глазами остальных.
Середину зала занимало нечто, на первый взгляд казавшееся гигантской мусорной кучей, пронизанной слизистыми светящимися нитями, отходящими от стен.
«Свалка миров…»
Дим с болезненным интересом разглядывал зеленые деревья, голубоватые комья кактусов с Гриарра, пучки и лианы незнакомых растений. Тела животных. Некоторые виды были знакомы Диму, других он видел впервые. Все «росло» вперемешку — и целые экземпляры, и вовсе уж не поддающиеся определению сгустки…
«Скорее грязевой фарш… Там корова?!»
«Большая ее часть…»
«Они живы».
«Дышат», — подтвердил Нузза, — «Но явно не осознают себя… может, какой-то наркотик?»
«Счастье, что у нас мощные воздушные фильтры».
По стенам и тонким мостам, пронизывающим пространство из конца в конец, ползали большие насекомые. Это, несомненно, были арумы, но другого вида. Длинные ноги несли маленькую головогрудь и огромный задранный кверху мешок-брюхо, передние конечности походили на клешни. Арумы легко пробегали по мерцающим нитям. То один, то другой спускался вниз, к пище, ловко отхватывал куски, залепив срезы паутиной, прятал добычу в мешок и исчезал в одном из тоннелей. Другие следили за жизнедеятельностью пленных существ, тех из них, у кого имелись органы пищеварения, арумы-садовники периодически приподнимали, вставляли хоботок-воронку и отрыгивали часть собранной в мешок плазмы.
Дим указал в самую середину кучи, где под деревом виднелось что-то серебристое. Экзокостюм десанта Космофлота.
— Сержант Генри Хон, триста пятый полк, десантное подразделение «Эл», — негромко подтвердил андроид, считавший идентификационный код на груди костюма.
— Он жив?
Кай вновь посмотрел вниз.
— Вероятность девяносто шесть процентов, — ответил он — Температура кожных покровов на семь и две десятых градуса выше температуры воздуха. Однако целостность тела нарушена. Отсутствует около тридцати восьми процентов объекта.
«Любят свежатинку, мрази…»
К одурманенному десантнику приблизился арум-садовник, выпустил усы и внимательно ощупал тело. Сержант открыл глаза. Арум запрокинул ему голову и вставил в рот темный шланг хобота. Лэна шумно вырвало. За ним скрутило и Зигги. Нузза вздохнул.
— Транспортировка заряда на необходимую глубину успешно завершена. Будет отдан приказ о спасении раненого, сэр?
Нузза заколебался.
— Они сожрут тебя, едва почуют.
— Я синтетик, сэр — возразил Кай.
— Значит, прикончат вас обоих по пути сюда… А потом и нас. Если бы ты мог его убить, я бы отдал приказ, — сквозь зубы выдохнул ларон.
— Выполнение приказа невозможно. Я не могу убивать тех, кто внесен в базу данных как «союзники».
— Тогда уходим, — решительно кивнул Нузза, — лучшее, что мы можем сделать для сержанта Хона, это взорвать к Ами дарлех ман* этот рассадник!
Сиуэ заметил боевого арума, десантники пригнулись. Арум, медленно извиваясь, сполз по стене и, выхватив из потока одного из садовников, вспорол его мешок и стал пожирать содержимое. Садовник возмущенно замахал клешнями, арум повернулся к нему, одним ударом хвоста рассек надвое и затолкал куски в пасть.
«Кончайте блевать, пора действовать».
В мыслях ларона были горечь и гнев. Повинуясь его жестам, андроид отстегнул лямки и помог командиру закрепить контейнер со взрывчаткой за костяным выступом, там, где стенки оставались неподвижными.
— Расчетное время, чтобы добраться до корабля? — спросил Кая Нузза.
— Шестнадцать минут и девять секунд.
Нузза склонился над экраном и выставил таймер обратного отсчета на шестнадцать минут. Если связь сбоит, то сигнал о детонации с расстояния мог и не дойти до приемника…