— Вижу место высадки, — доложил пилот, — Никого нет… кажется, там перевернутый краб…
Нузза транслировал решимость.
— Передай данные командующему и забери нас. Как только люди войдут, задрайте люк, — добавил он, обращаясь к десантникам.
Лэн и Экс направились ко входу. Из-за гряды холмов показались корпуса боевых машин, похожие на больших блестящих крабов. За ними шли солдаты. Они уже миновали высоту, как вдруг за их спинами взметнулись темные силуэты, издалека похожие на щупальца огромного кальмара. Двое последних пехотинцев не успели даже оглянуться и пропали за грядой, словно провалившись сквозь землю. Командир подразделения не растерялся, развернул «крабов» и открыл огонь. Лэн хотел крикнуть, но тут же вспомнил, что этого не требуется. Из коридора выскочили десантники.
Очереди сотрясали воздух, боевые «крабы» вели огонь изо всех орудий, взметнувшиеся вихри песка и пыли мешали разглядеть их цель. Лэн и Дим оказались впереди, Дим поднял бластер, прицелился и выругался. Стрелять было опасно: на гребне находились пехотинцы, вихри пыли и тьмы надвигались на них с другой стороны холма.
«Подойти ближе».
Команды практически не требовались: каждый видел поле сражения с семи точек, и точно знал, что будет наилучшим решением в следующий момент. Легкий сиуэ вскочил на плечи бегущему Диму и послал в рыжую мглу несколько прицельных вспышек из бластера. Солдаты на холме внезапно прекратили огонь, развернулись и побежали навстречу десантникам. А за ними…
Лэн вспомнил, как однажды, еще ребёнком, охотился на своего робоужа в парке. В поисках спрятавшейся игрушки приподнял большой камень и чуть не сунул руку прямо в клубок сколопендр…
Арумы были ожившим детским кошмаром. Во много раз увеличенным кошмаром. Темная волна на миг задержалась на гребне и хлынула через край. Три машины из пяти просто снесло и похоронило под полчищами извивающихся тварей. Остальные две командир пехоты успел отозвать назад, но хватит их ненадолго: нескончаемые патроны, как и бесконечные батареи для игниолового оружия существовали лишь в качестве читов* на учебных симуляциях…
«Круговая оборона, отходим к товарняку!»
Кольцо смыкалось. Перед Лэном взвилась в воздух клацающая жвалами тварь. Вспышки бластерных зарядов отражались в пластинах черного панциря фиолетовыми сполохами. Лэн поднял оружие, арум мгновенно изогнулся в сторону, луч отсек ему лишь одну из боковых ножек. Тварь гневно заскрежетала и раскрыв пасть, прянула вперед. Второй заряд прошел сквозь голову насекомого, обдав десантника потоком склизкой дымной крови. Арум не успел упасть: сородичи разорвали тело, не дав ему коснуться земли, и устремились к Лэну. Он нажал на курок и не отпуская, повел дулом, расчистив около пяти квадратных метров.
«Экономь батарею».
Дим был напряжен: одной из тварей удалось обвить его руку с бластером, клыки заскребли по спине. Боец выхватил лазерный нож, вспорол черное брюхо, освободил руку и вогнал игниоловый заряд в зубастое рыло следующей.
Пустое место перед Лэном уже исчезло под ворохом скрежещущих многоножек.
«Где чертов корабль?!»
«Три-четыре минуты»
В мыслях ларона не осталось и следа обычного дружелюбия, лишь ледяная злость, спокойствие и решимость, передающиеся остальным. Усиленные Нузза эмоции гасили очаги страха и растерянности членов отряда.
Лэн почувствовал краем сознания вспышку чужой боли и тут же увидел, как рядом дернулся Экс. Из плеча торчало нечто, напоминающее длинный коготь. Он вошел в стык между плечевой и грудной пластинами костюма. Рана не была смертельной и даже не слишком болезненной, но десантник выронил оружие и стал оседать на землю, над ним тут же взвились три шипящих тени. Сознание Экса выпало из сцепки, Лэн будто вдруг ослеп на один глаз, точнее на два из четырнадцати, тряхнул головой, приходя в себя, и бросился к падающему товарищу. Крайний арум повернулся к нему, острые, как бритва, черные когти скользнули по груди, вспоров внешний слой металла, как жестяную крышку, мимо просвистел еще один гарпун и угодил в живот одного из пехотинцев, пробив его насквозь. Костюмы пехоты оказались не в пример тоньше… Всадив игниоловый луч в пластинчатую грудь насекомого, Лэн увидел их: стрелки арумов были уже и выше остальных, они качались над темной массой, как стебли ядовитого вьюна, и плевались когтями и иглами. Две таких уже торчали из ноги Лэна, не пробив многослойную защиту, они намертво застряли в металле.
Бластер показывал нижний предел заряда.
«Есть два коротких выстрела после нуля»