Лэн не успел понять, кто поделился этой утешительной мыслью, потому что небо вдруг опрокинулось прямо на него. Один из арумов сумел подобраться снизу, вынырнув из-под слоя слизистых остатков пластин, обвил ноги десантника хвостом и повалил навзничь, выбив из руки бластер. Оружие утонуло в густой крови, уже залившей низину по щиколотку. Лэн последовал примеру Дима и выпустив лазерный резак, стал кромсать мечущиеся перед лицом суставчатые ноги, тварь шарахнулась и зашипела, однако на нее уже навалилась другая, окончательно обездвижив десантника. Этот арум был крупнее всех, что видел Лэн, сиреневая пасть раскрылась у горла, когти боковых ног вцепились в забрало экзокостюма и сорвали его вместе с частью нагрудника, жвала разошлись, чтобы глубже захватить добычу.
В следующий момент спина насекомого прогнулась под чьим-то весом, мелькнули яростно горящие оранжевые глаза, и Лэн увидел себя самого, почти похороненного в ворохе черной массы, с перекошенным от напряжения лицом.
Сиуэ оседлал арума и воткнул резак ему в затылок. Тварь взвыла и забилась. Пытаясь сбросить наездника, она подалась назад, на миг освободив Лэну руку. Он нащупал в слизи рукоять бластера, поднял его и провел лучом, рассекая длинное тело пополам. Верхняя часть туловища гигантского насекомого рухнула на сиуэйта, Лэн из последних сил рванулся вперед и вытащил Яана из-под дергающегося в агонии чудовища. В этот момент земля дрогнула, полыхнуло пламя. Над полем боя завис десантный крейсер. Игниоловые пушки пробивали в рядах арумов брешь за брешью, оставляя за собой лишь дымящуюся землю. Раздался оглушительный скрежет и визг, отдавшийся в сознании сцепки болезненным эхом, и волна насекомых отхлынула на мгновение. Этого мгновения хватило Рами, чтобы накрыть кучку людей тенью корабля. Планетарные двигатели гудели пламенем, выжигая воздух вокруг. Не приземляясь, пилот спустил трап, голос Рами зазвучал через сознание Нузза: — Прыгайте скорее, пока они не подобрались! В ближнем бою мне их нечем бить…
Лэн вскочил и пристегнув разряженный, покрытый грязью бластер к поясу, повернулся к трапу. Рядом лежал Экс, экзокостюм был помят и разрезан в нескольких местах, но тело внутри осталось цело, за исключением торчащего из руки черного гарпуна. Видимо, под кучей собственных сородичей арумы не почуяли свежую плазму. Лэн попытался поднять Экса, но не смог. Уловив мысль сиуэ, держащего на прицеле неуверенно колышащуюся стену арумов, он выставил усиление костюма на максимум и попробовал еще раз. Тело Экса с глухим чмоканьем вырвалось из плена застывающего черного желе, в следущую секунду к Лэну подоспел Нузза. Экзокостюм командира не уступал в высоте его собственному, не зная настоящего роста ларона, можно было принять его за человека. Вдвоем они понесли Экса и первым положили его на трап, сиуэ прикрывал им спину. Лэн видел его глазами марево огня, силуэты кишащих арумов, серое дно корабля и себя самого, бледного, залитого чужой липкой кровью, совсем не похожего на рекламный образ бравого десантника с агитплакатов Альянса…
Кое-как добравшись до своего кресла, Лэн сел и тут же почувствовал, как сцепка распалась. Он остался один. Лэн в ужасе распахнул глаза и наткнулся на тёплый взгляд сиуэйта. Хотя между ними больше не было ментальной связи, мысли Яана читались в глазах.
«Первый раз всегда дается нелегко. Но ты не один»
Краска стыда залила щеки Лэна. Он вызвал в памяти материалы гипнокурса и неуверенно подняв ладони, сказал на языке жестов:
«Спасибо», и добавил вполголоса: — Айно.
Сиуэ удивленно поднял брови, потом нахмурился.
«Я понял, что это твое имя. Я не скажу, но буду помнить».
Текучие жесты давались Лэну с трудом, руки в тяжелой броне дрожали от усталости, но Яан понял его и улыбнулся.
* шанн каерда — ларонское ругательство, дословно Шанн тебя порази. Шанн — одно из верховных божеств народа Лар.
* Чит-код (англ. cheat code) — Код, который может быть введён в программу, чтобы изменить ход её работы. Чаще всего применяется в компьютерных играх для прохождения трудных этапов.
3. О болевом пороге, спелых яблоках и сволочах
В лазарете стояла тишина, белый коридор сиял так, что Нузза невольно прищурился — глаза ларона были более восприимчивы к свету, чем человеческие.
— Куда собрался?
Голос настиг его вместе с ментальным набором нелестных слов в адрес солдафонов, нарушающих распорядок дня медотсека. Нузза обреченно сложил руки, приветствуя Каш.
Каш Арлех была штатным мультирасовым психологом лазарета, ценным специалистом и отличным слушателем. А еще она была лароной. Это означало, что все лароны-мужчины, вне зависимости от звания, автоматически записывались Каш в категорию неразумных детей, нуждающихся если не в постоянном присмотре, то хотя бы в мудром, потрясающе неуместном совете при встрече. Вытерпев пятнадцатиминутную лекцию о вреде человеческих стимуляторов для народа Лар и придирчивый осмотр на предмет ментальных и физических повреждений, очередная жертва отпускалась, провожаемая взглядом Каш и въедливым потоком мыслей на тему глупеньких мальчишек, за которыми нужен глаз да глаз, а то еще подхватят какую хворь в рейде или случайно нажмут на кнопку, разнося полгалактики к Шанновым псам…