Он обвел подчиненных взглядом.
— Лучшая тактика в данном случае — разделять и давить огнем, — отозвался полковник Ландау.
— Тау?
— Подтверждаю, капитан. На основании имеющихся данных предварительная оценка вероятности победы при использовании данной стратегии составляет семьдесят три процента.
— Не полагайтесь на приборы, лишь на собственные глаза. — добавил Баллок, — Выполняйте.
— Есть, сэр.
Голограммы пропали, Ри-Шанн и разведчик вернулись на нижний ярус «Тау», где готовые к бою подразделения ждали распоряжений.
Рой наконец обратил внимание на новый источник пищи и устремился к нему. Связь обрывалась, группы флотских кораблей исчезали с голограммы одна за другой, на это было страшно смотреть, словно суда гибли, а не просто пропадали с радаров. Все глаза были прикованы к широкому иллюминатору, за которым развертывалось бесшумное сражение. Темные потоки «мокриц» пытались оплести дивизионы, но корабли мгновенно перестраивались, не давая врагу преимущества. Светлые беспилотники рассыпались полусферами, следуя заложенной программе, отделяя куски роя и уничтожая их, но белых точек становилось все меньше… Оранжевые вспышки игниоловых зарядов и голубые — плазменных поглощало темное месиво арумов, казалось, число насекомых не убывало. На главном голоэкране висели числа предположительных потерь эскадры, из-за перебоев связи процент то катастрофически увеличивался, то падал до трех-четырех, но нижняя цифра неуклонно росла.
«Тау» приглушил свет и развернул на стенах, потолке и даже на полу голографику с видами внешних камер, отчего стало казаться, что кресла пилотов и панели управления висят прямо в космосе, продвигаясь все ближе к центру битвы.
Внезапно крейсер вздрогнул, по иллюминатору прошла волна зеленоватых вспышек и, после мгновения задержки, перешла на голографику.
— Это что? Метеоритная защита?! — воскликнула навигатор.
Аллен Гласс довольно оскалился и кивнул, разворачивая «Тау» к темному сгустку, из которого летели клубки снарядов.
— Выставил сетку вручную, до молумикрона. Пришлось покопаться, зато хрен кто пролезет…
— Чертов гений, — признала Сайяра.
Ману ухмыльнулась. Сайяра явно сдавала позиции. Комплимент Аллену, да еще вслух!
От подобравшейся слишком близко крупной «мокрицы» остались лишь обугленные куски. На голограмме появлялось все больше данных, суда возвращались в строй. Процент потерь повысился до десяти и замер. Два крыла роя арумов было уничтожено, лишь в середине еще кишела темная масса. Эскадра перестроилась и устремилась вперед.
— Смотрите! Что это? — Ману указала на силуэт, мелькнувший на миг среди роящегося клубка.
Словно отвечая на ее вопрос, потоки «мокриц» отхлынули в стороны, копируя строй практически уничтоженных ими беспилотников.
— Быстро учатся, сволочи, — прошипел Ахин, — они…
Он осекся. Черная масса уплотнилась, раскрылась полотнищем, из середины выплыл корабль, похожий на гигантскую медузу. Флагманский крейсер по сравнению с ним выглядел корветом первого, а то и второго уровня.
— Маточник, — выдохнул Гласс.
Тварь переливалась, отражая скудный свет звезд, внутри полупрозрачного корпуса двигались какие-то огоньки. Глядя на приближающегося монстра, Ману не сразу заметила, что из-под его брюха потекли темные потоки, вливающиеся в массу кораблей за кормой маточника, образующих над флотом Кассиопеи все более плотную полусферу, грозящую вскоре превратиться в шар.
«И тогда нам конец».
Ману словно издалека слышала, как капитан отдает команды: внутри все замерло в ожидании катастрофы. Потому Ману почти не удивилась, когда лучи пушек не причинили вреда «медузе», поглощенные толстым слоем переливающейся слизи.
Крейсер вновь тряхнуло, уже сильнее. Одна из больших «мокриц» решила протаранить неудобный корабль, раз за разом отражающий атаки резчиков. Гласс в последний момент успел вывернуть штурвал, уходя от прямого столкновения. Сегментарные пластины «мокрицы» прогнули защитное поле, стесав с бока «Тау» несколько датчиков. Искин предоставил данные о минимальных повреждениях, однако и нападение пока было только одно…
— … остается уничтожить ее изнутри, — голос Нура Баллока заставил Ману очнуться, — Десант, на выход. Готовность — четыре минуты.
***
По сцепке растекалась решимость и холодная ненависть — у Экса и Дима были друзья, служившие в дивизионах, которые погибли первыми. Андроид с именной нашивкой Кай-52 сидел между Лэном и Зигги, но казалось, что робот находится далеко, выключенный из ментального общения членов команды. Задачей андроида было пронести на себе взрывчатку — шестьдесят килограммов полужидкого фрагоренола, заряд, способный разнести на куски небольшой планетоид. Соединение с реагентом можно было активировать удаленно, детонатор находился у Нузза. Но в крайнем случае Кай-52 должен был сделать это вручную.
Всего было выслано двенадцать подразделений, в том числе «Пи» с флагмана «Тау». Маленький десантный крейсер завис над мерцающей поверхностью, сквозь которую проглядывали контуры самого маточника.
— Это что-то вроде внешнего защитного поля, — сказал Рами, — попробую пройти медленно, ведь их собственные корабли как-то это делают…
Пилот отключил основные двигатели и снизился, нос корабля вошел в вязкую массу и вышел с другой стороны, не встретив значительного сопротивления. Отверстие в защитном поле арумов мгновенно затянулось.
Здесь было удивительно пусто и тихо, хаос сражения в сияющем вспышками космосе остался снаружи. Между куполом «медузы» и слизистым полем плавали в пространстве трепещущие световые шары.
«Красота. Похоже на споры Венерианского мха».
Стэн приник к иллюминатору, провожая один из них взглядом. Рами уклонился от светового сгустка и посадил корабль на темно-фиолетовую поверхность. Огни маневровых двигателей отразились в ней, как в зеркале. При ближайшем рассмотрении стали видны выпуклости и бороздки, покрывающие купол маточника, неравномерно расположенные отверстия напоминали дыхальца.
«Оно живое?»
Лэн спрыгнул с трапа первым, Нузза последовал за ним и поднял голову, разглядывая переливающийся свод. Сквозь колышущуюся слизь было трудно рассмотреть что-либо, далекие пятна звезд и взрывы мешались с отражениями светящихся шаров. Над головами бесшумно расцвела белая вспышка, на миг осветив все вокруг.
«Прогрызли чей-то реактор…»
Стэнли хорошо разбирался в технике. В сознании отряда молнией пронеслась общая мысль: «Только бы не «Тау»…»
На фоне угасающего сполоха появилась темная точка, она быстро снижалась.
— Это наши, — голос Рами искажался, будто пилот находился за тысячу километров. Связь давала сбои даже на таком маленьком расстоянии.
Десантный крейсер приближался, на его пути оказался световой шар. Пилот не счел его опасным и продолжал держаться курса. Пульсирующая сфера прошла сквозь судно, как сквозь воздух и продолжила свое неспешное движение. Оплавленные половины корабля остались висеть в пространстве. Стэна передернуло. Минуту назад он счел эти шарики красивыми…
«Вперед, парни, ищем дырочку побольше, и за работу…»
Экс не удержался от ответной пошлой мысли, остальные заулыбались. Кай-52 шел в середине отряда, рядом с командиром, сиуэйт уже был далеко впереди. Он нашел «дыхальце», достаточно большое, чтобы пропустить человека в экзокостюме. Отверстие пульсировало, сокращаясь каждые несколько секунд. Десантники остановились, вперед вышел андроид.
— Сканирование завершено. Ход имеет протяженность в двенадцать с половиной метров и соединяется с другим, предположительно, коммуникационным коридором. Поскольку объект является биомассой, поиск потенциально опасных организмов существенно затруднен. Дополнительного движения в пределах радиуса сканирования не зарегистрировано.
— Вдруг там какая-нибудь кислота? — поднял бровь Экс, — типа во-он тех светлячков?
— Известных кислот и ядов не обнаружено, — отозвался Кай.
— А неизвестных? — хохотнул Зигги.
— Данные отсутствуют.
«Еще бы…»
«Ладно, ребята, кто первый?»
Дим спрыгнул вниз, дождавшись очередного сокращения дыхальца.
«Порядок».
Они прошли еще несколько мембран. Андроид доложил, что состав воздуха практически соответствует необходимому, отряд переключил экзокостюмы на внешний забор кислорода. По сводам пролегали светящиеся красноватые жилки. Яркие фонари выхватывали из полутьмы влажный блеск стенок. Поверхность то и дело подергивалась, следуя жизненному ритму гигантского существа.