— Ему тоже интересно с нами поболтать! — уперся тот, — Кай даже слова новые выучил…
— Нецензурные? — фыркнул Зиг.
Экс, отмахнувшись, продолжал:
—… и в шашки его теперь хрен обыграешь… Это ж квазитронный мозг, не простые микросхемы! Он поумнее тебя будет! Все названия здешних звезд мне назвал, когда в прошлый раз тут сидели!
Андроид молча ждал их решения. Дим незаметно пихнул Зигги в бок. Альдебаранец скептически поднял бровь, но все же промолчал, махнул рукой и отвернулся.
— Садись, — подвинулся Экс.
Кай уселся на подоконник, поджал под себя ноги и, подперев подбородок, стал смотреть в иллюминатор. Именно так всегда садился Стэн… Зигги вздрогнул, Дим со значением взглянул на него и кивнул.
***
В обе стороны вновь потянулись длинные процессии посольских кораблей. Временное затишье предоставило межгалактическим дельцам шанс восстановить хотя бы часть потерянных средств — ближайшая торговая станция подошла ближе к локации флота Кассиопеи, расположившись сразу за скоплением астероидов. Это место было известно космическим туристам, издалека прилетавшим полюбоваться на медленно плывущие в пространстве глыбы, обросшие пиками кристаллов. Кружась, астероиды задевали друг друга, и от кристаллов на поверхности камней давно остались лишь мерцающие на свету острые обломки. Главной достопримечательностью были переливающиеся астероиды из цельных прозрачных кусков и гигантские жеоды с щетками цветных минералов.
После серьезных боевых операций начальство всегда старалось дать личному составу возможность расслабиться. Однако в связи с обострившейся политической ситуацией отпуска были отменены, и после сражения с флотом арумов ни у кого не было возможности покинуть корабль. Теперь же официально объявленное перемирие располагало к тому, чтобы наверстать упущенное, торговый центр находился в прямой видимости флота Кассиопеи, как и скопление кристальных астероидов.
Ману наконец-то могла полетать, а заодно и увидеть астероиды, о которых так много говорят… Сайяра отказалась сразу — в последние дни она была не в духе, но о причине говорить не хотела. Ману послала сообщение Ри-Шанну и, поколебавшись, указала в приглашении сиуэйта. В утро вылета она ждала их у выхода в ангар, однако в последний момент от Ри пришло сообщение, что на него навалили дополнительную работу и прогулка отменяется. Ману досадливо цокнула языком, но в этот момент увидела выходящего из-за поворота Яана Энсо. Ману вспыхнула с ног до головы. Разведчик направлялся прямо к ней, был одет в легкий скафандр и держал под мышкой шлем.
«Куда ты хочешь отправиться?»
Она рассмеялась и спрятала покрасневшее лицо в ладонях. На них глазели со всех решетчатых мостиков ангара. Яан невозмутимо повторил вопрос, будто не замечал взглядов, как опытные летчики не замечают звездного ветра.
— Я хочу просто полетать, если ты не против, — Ману говорила вслух, потому что жесты читали все, а ее голос слышал только Яан, — давно не держала в руках настоящий штурвал, если ты понимаешь, о чем я… Ну, а потом можно посмотреть на кристаллы, я их никогда не видела.
Он кивнул.
«На астероидах красиво. Я бывал там, очень давно. С братом».
Вспомнив о метке скорби, Ману бросила взгляд на его левую руку, но та была скрыта перчаткой скафандра. Ману прошлась вдоль старджетов, придирчиво разглядывая каждый, и выбрав один из двухместных, махнула сиуэ рукой. Синхронизировав связь, она проверила, что Яан слышит ее, и защелкнула шлем. Пристегнувшись в ожидании открытия внешнего шлюза, разведчик взглянул на Ману, настравивавшую под себя световую панель управления и положение штурвала.
«Я ни разу не летал на таких маленьких».
Ману улыбнулась.
— Не недооценивай эту птичку, Яан. Я покажу тебе, на что она способна…
Спохватившись, она обеспокоенно взглянула на своего спутника.
— Если тебе станет плохо, скажи.
Яан рассмеялся.
«Меня непросто довести до такого. Но ты можешь попробовать».
Ману прищурилась и рванула джет с места. В открытом космосе казалось, что судно не двигается, и в то же время — что вся Вселенная полна движения. Серебристый косяк флота постепенно удалялся, корабли заволокло дымкой звездной пыли. Ману уверенно направила джет в самое густое скопление зеленовато-багровой мглы, похожее на распустившуюся лилию. Суденышко слушалось малейшего движения пальцев, Ману легко поднялась в петлю, и закрутив джет, образовала в тумане медленный цветной смерч. На пути попался небольшой астероид, Ману мгновенно отвернула в сторону, обходя обманчиво мелкое препятствие, ушла в «бочку» и бросила взгляд на разведчика, боясь увидеть ревность или высокомерное безразличие. Однако сиуэ смотрел с искренним восхищением. Ману зарделась.
— На старджете можно выполнить то, что не по плечу крейсеру. А в атмосфере все это ощущается гораздо острее.
Сиуэ улыбнулся.
«Здорово. Похоже на танец или полет дайера. Это хищная птица гор».
— Летим на астероиды? — улыбнулась в ответ Ману.
«Да». — Он откинулся на сиденье и на миг прикрыл глаза, — «Только… потише. У тебя почти получилось».
Ману прыснула и выровняла корабль.
Подлетев к россыпи камней, Ману посадила старджет на большую глыбу, висящую чуть в стороне от прочих, испещренную следами крепежей от посадок кораблей. Закрепив реактивные ранцы на спине, Ману и Яан вышли из шлюза. Сиуэ указал на одну из прозрачных глыб и, оттолкнувшись от каменного бока, уверенно направился к ней. Ману последовала за ним, но с непривычки резко дернулась и неуклюже перевернулась, чуть не врезавшись в маленький камешек, проплывающий мимо. Яан обернулся, заметил ее мучения и, подхватив за руку, выровнял полет. Прозрачный кусок космического хрусталя словно вбирал в себя свет звезд, широкие грани скользили под руками, как тающий лед. Налюбовавшись, Ману оглянулась на своего спутника. Сиуэ показал вниз. Ману ахнула и, оттолкнувшись от камня, поспешила к большой жеоде с шариками светящихся кристаллов, похожих на застывшие капли голубой лавы. Вторую пещеру, с сиреневыми острыми щетками, она заметила сама. Через некоторое время Ману приноровилась и даже стала улетать вперед, отыскивая новые красивые камни.
Яан тронул ее за плечо, привлекая внимание.
«Могу показать тебе мое любимое место, если хочешь».
«Хочу».
«Туда нужно лететь на джете».
Ману открыла панель, и Яан ввел точные координаты. Старджет осторожно лавировал между астероидами. Прибыв на место, Ману оставила судно висеть рядом с густым месивом камней, на первый взгляд казавшихся пустыми. Сиуэ уверенно нырнул в него, Ману последовала за ним.
В самой гуще астероидов переливалась большая глыба с торчащими обломками восьмиугольных кристаллов. Ее нутро пронизывал тоннель, покрытый мерцающими минералами. Яан показал предупреждающий жест.
«Они острые, как ножи. Будь осторожна».
Проход был достаточно широким, Ману замерла у входа, глядя на переливчатые острия, потом все же решилась и скользнула внутрь. Свет ближайшей звезды играл на цветных гранях, покрывая все вокруг дробящимися радужными бликами. Яан плыл над девушкой, легко находя опору и отталкиваясь от длинных граненых игл. Один из выступающих кристаллов Ману заметила слишком поздно, разведчик схватил ее за плечи, резко дернул к себе и включил двигатели, компенсируя рывок. Ману замерла. Их тела разделяли многослойные покрытия скафандров, однако девушку все равно бросило в жар. Сиуэйт выпустил ее только тогда, когда смертельно опасный сияющий туннель остался позади. Повернувшись, Ману не решалась посмотреть Яану в глаза и выдать свое волнение, взглянула поверх его плеча, на обломки огромных кристаллов, вздрогнула и крикнула:
— Смотри, там…
Она не успела окончить фразу, мимо пронеслась оранжевая вспышка, разведчик рванул ее в сторону, за один из выступов камня и тут же вскочил, выхватывая бластер. Ману перевернулась и, цепляясь за камень, выглянула. Из-за низкого неровного горизонта показалась высокая фигура. Сиуэйт в золотистом скафандре летел, не прячась, легко перескакивая с кристалла на кристалл. На груди переливался знак Лаймери, в руке был игниоловый бластер, чужеродный кусок серого металла. Обычно сиуэ не использовали человеческое оружие, предпочитая плазму и световые мечи.
Два ярких луча встретились, создав вспышку, от которой Ману невольно зажмурилась. Мимо пролетел кусок срезанной восьмиугольной колонны, едва не задев Ману. Она вновь прижалась к камню, потянулась к кобуре, вынув маленький лучевой пистолет, выставила мощность на максимум и сняла его с предохранителя. Все три выстрела прошли мимо, сиуэ даже не замедлил движения, провернувшись в невесомости совсем так, как Ману создала смерч в туманности час назад. Вспомнив уроки военной академии, Ману перекатилась в сторону, едва успев уйти от заряда, раскрошившего скалу там, где только что была ее голова. Она успела увидеть тень Яана, метнувшуюся через открытое место в попытке увести огонь на себя. Девушка отдышалась и сунула разряженный пистолет на место. Бесшумные ослепительные вспышки дробились в гранях летящего кристального крошева, затем прекратились. Ману перевернулась на четвереньки и увидела противников, стоящих друг напротив друга на срезе огромного льдистого кристалла.