— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Ману, — ты здесь давно, а мне не хотелось бы случайно ткнуть кому-то в больную мозоль. Корабль — довольно тесное пространство…
— Не выкручивайся, — фыркнула Сайяра, — тебе просто охота узнать последние сплетни… О чем еще со мной говорить? О сортах клубники?
Ману зарделась. Ей казалось, что сопровождая Сайяру в сад, она довольно натурально делала заинтересованный вид. Лаг шутливо ущипнула ее за плечо и улыбнулась.
— О ком ты хочешь узнать?
— Сэр Баллок, — Ману сделала глоток из бокала, — он самый загадочный из всех.
— О, это неинтересно, — махнула рукой навигатор, — капитан настолько совершенен, что зубы ломит. Вдовец, две дочери, а личная жизнь вся здесь, он женат на своем корабле…
Ману улыбнулась и кивнула на ближайшего к ней стриптизера, изогнувшегося под таким углом, будто у парня-андроида вовсе отсутствовал позвоночник. Прикосновения его рук к шесту вызывали расходящиеся по всей длине волны света.
— Кого-то он мне напоминает…
Сайяра фыркнула, сбив шапку пены на стойку, круглый жучок-уборщик предупредительно всосал ее и скрылся за краем. Андроид, среагировав на прямой взгляд, откинул с лица волосы, томно улыбнулся, подмигнул женщинам и прыгнул, взбираясь выше для очередного акробатического трюка.
— Я слышала, что Гласс спит со всеми подряд, и даже приставал к третьему пилоту…
Лаг отрицательно покачала головой.
— Мало ли что болтают… — вздохнула она, и забросив в рот орех из кулечка, продолжила, — Однажды Гласс устроил истерику, нашел у себя в каюте кладку арахнула… Орал, как девка, ей-богу, выкинул в утилизатор все вещи… Моет руки по сто раз на дню, а уж если кто чихнет, так у Аллена такое лицо, словно при нем гниющий труп расчленили… Он очень брезглив. Я многое могу порассказать, но Гласс точно не стал бы клеиться к такому, как Ахин.
Ману усмехнулась. Бородатый третий пилот с вечно немытыми волосами и правда не вызывал большой симпатии.
— Что же тогда? — лениво поинтересовалась она, — кто истинный избранник или избранница?
Сайяра поправила волосы, кисти рук на миг скрылись внутри ржавого шлема и вынырнули наружу.
— Гласс ни с кем не спит, — она отхлебнула из кружки и утерла губы, — ему вполне достаточно самого себя.
Лэн сидел за стойкой, смакуя первоклассный скотч. В первом увольнении он решил не отказывать себе ни в чем. Дальняя голографическая стена изображала узорчатый иллюминатор, за которым медленно распадалась зеленая планета. Осколки, проплывающие близко к стеклу, покрывали деревья, с которых вспархивали цветные точки птиц. Плавающие тарелки столов у экрана были заняты сиуэйтами, из-за удачного выбора голографики казалось, что это просто тусовка лысых парней, на которых упал зеленый свет голографической картинки. Лэн с осторожным любопытством разглядывал их. Совсем немного, меньше двадцати на всю эскадру. Нашивки пилотов, врачей, но в основном — бойцов пехоты и разведчиков. Ни одного офицера… Десантник заметил прошедшую по рядам сиуэйтов волну почтительного приветствия и поднял брови, поняв ее причину. В зал вошел Яан, сдержанно приветствовав своих и прошел к барной стойке. Лэн взял стакан и передвинулся к ожидающему свой заказ разведчику. Тот кивнул ему, глядя на смешивающего выпивку шестирукого андроида, облаченного в золотой, покрытый аляпистыми стразами, наряд.
— Я впервые видел, как кланяются сиуэ…
Разведчик поджал губы и нетерпеливо постучал пальцами по стойке.
— Ты что, типа, принц? — хохотнул Лэн.
Яан досадливо поморщился.
«Я не хочу говорить об этом».
Он сделал извиняющийся жест, забрал стакан и отошел. Лэн недоуменно посмотрел сиуэ вслед, допил виски и направился к лифтам, где его уже поджидали неразлучные Стэн и Экс, вызвавшиеся устроить новичку экскурсию по злачным местам «Адиантума».
Ману любила танцевать, однако выбор подходящего партнера обычно занимал половину вечера. Хороших танцоров, чувствующих партнершу и не пытающихся как можно быстрее перевести вертикальную плоскость танца в горизонтальную, было удручающе мало. Поэтому на танцполе Ману предпочитала андроидов. Сбросив указанную за сопровождение сумму на счет фирмы, Ману потрепала улыбающегося робота по щеке и вернулась к столику. Шлем Сайяры мелькал где-то в дальних рядах, Ману зябко передернула плечами — платье неприятно липло к потной спине. Она допила ледяной коктейль из самоохлаждающегося бокала и стала рассматривать окружающих. Мимо протопал голографический плюшевый медведь, судя по росту — один из ларонов. Ману проводила его взглядом и заметив у стены Ри-Шанна, махнула ему рукой. Командир пилотов подошел к ней не один.
— Знакомься, Ману, это Яан, мой близкий друг. А это Ману Имачири, второй пилот «Тау».
Ману ответила на жест приветствия сиуэйта. Ей случалось встречаться с представителями этой расы раньше, чаще всего в качестве почетного сопровождения посольских кораблей. На коже пожилых эмиссаров золотые и серебряные узоры переплетались с морщинами. Глядя на важных, плавно несущих за собой расшитые шлейфы, сиуэйтов, Ману невольно задумывалась о вечности: сиуэ славились продолжительностью жизни, первые признаки возраста проявлялись у них не раньше трехсот лет…
Яан был намного моложе, оранжевые глаза внимательно оглядывали ее. Ману почему-то смутилась и перевела взгляд на Ри-Шанна.
— Садитесь, прошу. Моя подруга пропала, и я умираю со скуки.
— Неподходящее занятие для такого вечера, — ухмыльнулся Ри, забирая тарелку с подплывшего бота-разносчика.
— Я с утра на ногах, ни крошки не ел, — пояснил он, втыкая вилку в зеленоватый брусок залитой желе рыбы, — пришлось срочно распределять дежурства… Внимание главнокомандующего к нашей эскадре, конечно, приятно, но очень уж дорого обходится простым командирам, — закончил он, жуя.
Ману предоставила голодному Ри наслаждаться ужином и, стряхнув ворох браслетов на стол, чтобы не мешали, завязала беседу с его спутником. В плывущем вокруг густом шуме говорить жестами было проще.
«Где вы познакомились с Ри?»
Яан улыбнулся.
«Он спас мне жизнь на Дженахе, в окружении. Мы были заперты в тоннелях под городом больше недели, Ри-Шанн отдал мне свою норму воды». — сиуэйт смущенно качнул головой — «Я не мог отказаться, потому как уже был… не совсем в себе».
Ману взглянула на Ри и обиженно подняла брови: об этом ларон ей не рассказывал. Ри проглотил кусок и погрозил сиуэ вилкой, заметив вслух: — Я не назвал бы это спасением. Вот ты и правда совершил невозможное, вытащив меня из сельвы на Ксеносе!
— Так это был он? — удивилась Ману, — я представляла его… человеком. Ты ведь не уточнял расу, — стушевалась она.
Ларон фыркнул. Ману задумчиво потянула пальцами за длинную сережку, сунув кончик в рот, но наткнувшись на взгляд разведчика, поспешно выпустила серебристую кисточку и провела рукой по ежику волос, отгоняя неуместное сожаление о том, что сиуэ не танцуют.
К столику пробиралась Сайяра, раскрасневшаяся, растрепанная и недовольная, будто вместо танцев ей пришлось разгружать грузовой отсек. Ману поспешно попрощалась и направилась ей навстречу.
— Что с тобой, Сай?
Навигатор досадливо махнула рукой.
— Да была там одна… А еще капитан корвета… Достала где-то лайтимин, разбуянилась, пришлось утихомиривать, пока не пришибла кого-нибудь.
Лаг выхватила у проносящегося бота стакан воды и выпила залпом.
— Пойдем к капсулам, а то меня уже ноги не держат, — потянулась Ману.
Алекс Хум, пилот транспортника «Расмус», знавал лучшие времена. На экране высветился экстренный вызов с соседнего корабля. К концу месяца седьмая галактическая трасса была полна народу.
— Что у них там стряслось? — проворчал Алекс, потерев рукой густую щетину.
Хум спихнул с панели управления помятый пластиковый судок с остатками присохших макарон, закрывающий кнопки. Под ним обнаружилась многоножка, что не особо удивило пилота: дезинфекция на его старом корыте проводилась хорошо если раз в два года. Алекс поморщился и хотел прихлопнуть мерзкую тварь ладонью, но она неожиданно извернулась и вошла прямо в металлическую приборную панель, будто та была сделана из масла. Пилот вытаращился на аккуратную дырку, машинально ткнул в кнопку приема вызова, поднял глаза на экран и закричал.