– Идем, – Арельсар пропустил меня вперед. – Вон до того дерева с огромным дуплом. Там нас ждут.
За деревом, опершись о ствол, стоял, одетый как Арельсар, мужчина, с автоматом наперевес. Увидев нас, он вытянулся и козырнул.
– Вольно, – бросил Арельсар. – Как успехи?
– По данным разведгруппы, существо сейчас двигается вдоль восточной границы, сетку не задевает, – отрапортовал военный.
– Когда пришло в активность?
– Пару часов назад. Действий не предпринимаем, ждем дальнейших указаний, капитан.
Мне стало трудно дышать, и я прислонилась здоровым плечом к стволу дерева, прижавшись к мшистой прохладной коре лбом.
– Антея, нам надо идти, – услышала я голос кевта, и почти тут же до ушей долетел неясный призыв.
"Ключ. Здесь"
Меня будто ударила током, так быстро дернула я за Арельсаром, чувствуя хоть какую-то защищенность рядом с вооруженным солдатом. Мы прошли вдоль машины, около каждой кабины которой дежурил военный. Арельсар кивками приветствовал вытягивающихся по струнке подчиненных, и чем дальше мы шли, тем меньше мне верилось, что кевт всего лишь "возглавляет один отдел".
– Жди здесь, – бросил он, когда мы вышли к "голове" – первой кабине бронемашины с огромными мозаичными стеклами, похожими на глаза стрекозы. Свет преломлялся на гранях, усиливая сходство. У меня зарябило в глазах, и я предпочла отвернуться.
Арельсар поздоровался с одетым в гражданское дворфом и нырнул внутрь кабины, на ходу начав кого-то отчитывать. Кого – узнать не посчастливилось – дверь заехала в пазы с неприятным скрежетом.
Дворф какое-то время настороженно разглядывал меня и, наконец, прокашлявшись, поинтересовался.
– Это вы активизировали Источник? Можно задать вам пару вопросов? – дворф вытащил из-под крутки электронный блокнот. – Я из экспертной группы. Меня зовут…
"Ключ… Ты здесь. Ключ. Мы ждали".
Я зажмурилась.
– Простите. Я не могу…
"Ключ".
"Ключ".
"Ключ".
Слово, не переставая, повторялось в моей голове.
– Антея, ты… Эй, Антея? Ты здесь? – Арельсар взял меня за подбородок и заглянул в лицо.
– Я слышу его, – прошептала я, хватаясь за поля, как утопающий за круг. Но чем больше энергии удавалось схватить – тем громче звучал голос. – Он рядом.
Арельсар отвернулся, что-то быстро заговорив в наушник, и внезапно, без предупреждения, на меня свалился контрольный блок, сбив обезболивание. Плечо будто прошили насквозь; от неожиданной боли перехватило дыхание, но голос тут же исчез.
– Ай, – пискнула я, цепляясь за руку кевта и оседая.
– Что? – Арельсар повернулся ко мне. – Кто кинул блок? – рявкнул он, вскидывая голову и озираясь.
– Зачем кинули блок? – завопил дворф.
– Он сюда ползет! – отозвался кто-то из военных. – Капитан, стягиваемся?
– Держись, – Арельсар обхватил меня за талию. – Где Кэрроу?
Он помог удержаться на ногах, но от боли путались мысли, и терялись поля, уходя от взаимодействия. Когда грань между реальностью и беспамятством должна была кануть во тьму, чья-то невидимая рука потянула меня обратно, по пути возвращая силы.
– Меня хилят…
– Это я, – эльфийка склонилась надо мной, осторожно провела по забинтованному плечу рукой, устанавливая контакт. – Давай я тебя подержу, пока ты не возвратишь поля. Не умеешь ломать блок?
Я покачала головой, тяжело дыша.
– Нужно идти, – голос Арельсара звучал откуда-то со стороны. – Антея?
Поля поддались. Тяжело, не как обычно, но я вошла во взаимодействие. Кэрроу отступила на шаг и недовольно уставилась на кевта.
– У неё жар. Это жестоко даже для тебя. Если она…
– С ней ничего не случиться, – безапелляционно произнес кевт. – Без неё мы эту тварь не поймаем. Эр пять, эр шесть – занять укрытия. Хайс, я вижу твою задницу в кустах. Эр четыре, за сетку. За сетку! Эр три, эр два, за альфой.
Эльфийка с тревогой посмотрела на меня.
"Ключ".
Голос звучал отовсюду, и я интуитивно усилила взаимодействие, таща на себя всю энергию, какую могла схватить.
"Ключ здесь".
– Антея? – Кэрроу поймала меня за здоровую руку, но я дернулась вперед.
– Туда, – бросила я, устремляясь за блестевшую на солнце тонкую сетку, похожую на паутину, которая поднималась от земли метра на три в высоту, оплетая деревья и кустарники чуть правее "головы" бронемашины.
Нет, не голос служил ориентиром. У демона была своя собственная абстракция, свое поле. И я его чувствовала.
Интуиция? Восприятие? Я просто знала, куда идти.
Будто что-то направляло меня туда, за сетку, через поляну, мимо поваленного дерева.
Ключ… Ключ… Ключ…
Голос то затихал, то прорывался через пелену обычных звуков, заглушая разговоры военных, посвист птиц и звон натянутой сетки. Странное чувство отрешения от реальности туманило разум.
– Не трогайте поля! – резко бросила я, почувствовав, что чужая вибрация заглушает призрачный шепот.
Арельсар, шедший справа от меня, вскинул руку и сжал кулак.
Ключ… Здесь ключ…
Голос приближался с каждым шагом, иногда теряясь в реальных звуках, но я точно знала, что иду к цели. Под ногами шуршала трава, при каждом шаге из зелени поднимались тучи насекомых. Я отмахнулась от назойливой мухи, и в тот же момент голос исчез.
Вслед за мной замер и конвой.
– Что там? – спросил Арельсар, останавливаясь подле меня.
– Ничего не слышу, он…
Он вырастал из земли, как смерч, по пылинкам и каплям, собираясь в нечто, не поддающееся описанию. Я попятилась, но не только от страха. Мне хотелось увидеть монстра со стороны, рассмотреть это существо целиком, на фоне зеленого леса и кучи до зубов вооруженных военных. Зачем им, интересно, оружие, если оно не сможет остановить демона.
– Всем стоять! – скомандовал Арельсар, выхватывая из-за пояса какое-то оружие, смахивающее на пистолет с торчащей из ствола проволокой. Я растерянно посмотрела на кевта, но тот лишь кивнул.
– Ключ, – позвал демон, и я обернулась, стараясь унять дрожь. Коленки тряслись от страха, но назад пути, как всегда, не было.
Сейчас демон походил на расплывающееся серо-зеленое тесто на трех палках. Из комка слизи вытянулась тонкая пасть с острыми клинышками темных зубов и клацнула в метре от меня. Черные точки плавали в месиве, которое принимало овальную форму.
– Что мне делать? – не оборачиваясь, спросила я Арельсара.
– А что ты можешь?
Я перевела дух и заговорила.
– Вернись в портал.
– Ключ. Открой портал, – голос демона звучал куда громче и увереннее, чем пару мгновений назад и даже вчера. Как будто… он решил не слушать меня.
– Приказала. Исполнил. Теперь ты. Открой портал, – голос демона звенел в ушах, сливаясь с ударами сердца.
– Вот это мразь, – прошептал кто-то сбоку, и я не могла с ним не согласиться. От существа нестерпимо несло какой-то химией, от которой слезились глаза и першило в горле.