Хаген помрачнел.
— Леопард может есть только пока его добыча продолжает шевелиться. Именно поэтому он предпочитает нежить, она может дольше сопротивляться. Живые существа быстро испускают дух и если охота леопарда заканчивается раньше положенного, то он остается голоден и начинает искать новую жертву. В этом его проклятье. Проклятье вечной охоты.
Я вдруг вспомнил сегодняшнее утро. Тогда Хаген сказал, что оказался среди ловцов из-за того, что услышал рык леопарда. Я попросил его рассказать подробнее о произошедшем.
— Помнишь то дерево на котором висела моя голова?
— Такое сложно забыть.
— Это дерево — край мертвой рощи. Я сторожил там как раз за тем, чтобы мы были готовы к появлению хищника. Он редко заходит так далеко, но предсказать поведение великого охотника почти невозможно, поэтому я вызвался нести дежурство чтобы избежать ночного нападения на лагерь. Ближе к утру я услышал его рык. Он раздался очень близко, и я подумал, что леопарду удалось подобраться ко мне незаметно. Но я ошибся. Этот рык имитировали ловцы чтобы отпугнуть от себя других хищников, и они поставили меня в очень неприятное положение.
Его улыбка стала еще более грустной и какой-то неловкой.
Я вдруг понял, что Хагену было стыдно от того что другим членам отряда пришлось его спасать. Эта неловкая улыбка стала самым человечным проявлением эмоций какое я видел от кого-то в нашем отряде.
— Я думал, что если притворюсь недвижимым, то леопарду придется проверить жив ли я, и тогда я смогу напасть на него неожиданно. В то же время, моя голова находилась на дереве давая тактическое преимущество и исключая мою смерть от первого же удара. Когда появились ловцы исправлять мою ошибку было уже поздно. В итоге вам пришлось спасать меня.
Он явно умел признавать свои ошибки. В то же время, Хаген не пытался выставить себя беспомощным. В бою с ловцами он уверенно занимал второе место по боевой мощи после моей старшей версии.
— …но пусть эта ошибка послужит для тебя доказательством: не стоит легкомысленно относится к встрече с леопардом. Этот враг не будет для нас непобедимым, но драки с ним все-равно стоило бы избежать.
Я серьезно отнесся к его словам и заметил, как деревьев становится все больше. Их ветви уже закрыли оранжевый небесный свет и вокруг стало гораздо темнее.
Глава 3. Леопард
Мы долго передвигались в тишине, и я ни за что не решился бы ее нарушить. Лес казался бесконечным. Чем глубже мы входили, тем меньше вокруг было света и сложнее разобрать что находится вокруг.
Я думал, что Майер превратится в дым и будет кружить вокруг нас чтобы разведать обстановку, но он не сделал этого и я никак не мог понять почему.
Вдруг он все же превратил часть своего тела в дым и в полу-материальной форме подлетел к старшему Вайлу.
— Позволь мне слетать вперед и разведать маршрут. Мне кажется, что мы зашли слишком далеко.
— Ты можешь привлечь внимание. Маршрут верен и менять его мы не будем.
Майер выглядел обеспокоенным, но не стал спорить.
Я посмотрел на Боссу и увидел у него на губах ту самую ухмылку, что появилась в тот момент, когда он услышал, что охота леопарда закончилась слишком быстро.
Хаген выглядел спокойным. Он также, как и старший Вайл, шел не отрывая взгляд от направления нашего пути.
А вот Тисса выглядела на удивление расслабленной. Приблизившись к ней я спросил:
— Разве наши голоса не могут привлечь внимание леопарда?
— Никто этого точно не знает. Но если бы было так, то старший Вайл дал бы нам указание сохранять тишину. Но он не сделал этого, так что, я думаю если говорить тихо, то проблем не будет.
Я обратился к ней шепотом, и она ответила так же. Никто не обернулся чтобы заставить нас замолчать, поэтому я поверил ей и впервые с момента входа в рощу испытал облегчение.
— Ты хорошо справляешься.
Я чуть не поперхнулся от удивления, настолько неожиданными были эти слова.
— Похоже, благодаря тебе члены группы стали больше разговаривать друг с другом. Это хорошо, ведь раньше у нас не было человека который ладил бы сразу со всеми.
Шедший рядом с нами паук вдруг сделал подтверждающее движение лапками. Я уже научился четко различать, когда Кармина выражает согласие со сказанным.
— Разве до моего появления вы не общались?
— Почти нет. Каждый из нас имеет свои взгляды на происходящее, но редко находит причину поделиться ими. Но твое любопытство, особенно на контрасте со старшей версией, заставило остальных поделиться своими мыслями. Я думаю, что это очень хорошо. Если члены группы будут больше общаться и доверять друг другу, то наши шансы на выживание в долине повысятся.