Я никак не ожидал услышать похвалу, и она показалась мне незаслуженной. В принципе, трепать языком мог бы любой дурак на моем месте. Но Тисса все равно сказала:
— В общем ты молодец, Вайл. Продолжай в том же духе.
Она улыбнулась и обратилась ко мне без приставок: «младший», «молодой» или «мелкий». Мне показалось, что в мертвой роще стало немного светлее.
Но мой собственный голос, постаревший на несколько лет, заставил меня вернуться к реальности.
— Впереди что-то есть.
Тьма вокруг снова стала гуще, хотя всего секунду назад мне казалось, что она рассеивается. Мы медленно подошли к особенно большому дереву в ветвях которого что-то было.
Присмотревшись я понял, что это скелет огромного животного. В длину он достигал где-то четырех метров, и я не понимал, как такая туша могла оказаться на дереве. Огромные ребра переплетались с ветками удерживая положение скелета. Пустые глазницы черепа смотрели на меня с отрешенностью, напоминая, что размер и сила вовсе не гарантируют выживание в долине кошмаров.
— Что это?
— Одна из жертв леопарда. Поскольку труп не съеден, видимо это было живое существо. Когда леопард не может завершить трапезу он часто забрасывает трупы на деревья.
— Но зачем?
— Никто этого точно не знает. Возможно затем, чтобы труп не превратился в песок, как это произошло бы останься он на земле. Но зачем леопарду это нужно — загадка.
— Вероятно, так он отмечает границы своей территории.
Тисса сделала предположение которое показалось мне разумным, но не обнадеживающим. И кажется не только мне.
— Значит, мы подошли близко к его логову. Видимо поэтому тьма стала такой густой.
— Темнота как-то связана с леопардом?
— Я не знаю наверняка, но говорят, что его логово расположено в самом центре мертвой рощи. Там, где царит абсолютная тьма. Существа вроде нас, полагающееся на зрение, не могут существовать в таком месте, но леопард — другое дело.
Все присутствующие снова замолчали. Атмосфера стала гнетущей.
Ее нарушил старший Вайл, сделавший уверенный шаг вперед, в еще более непроглядную тьму. Остальные спешно переглянулись, но Хаген и Боссу так же уверенно пошли вслед за ним. Чуть погодя пошла и Тисса. Мы с Майером задержались больше остальных, и он бросил на меня настороженный взгляд пытаясь понять мои эмоции.
Я не пытался их скрыть. Мне не нравилась молчаливая решимость старшей версии. Как минимум, он должен был объяснить нам происходящее и дать инструкции на случай встречи с опасностью, но он не сделал ничего из этого.
«Может быть благодаря воспоминаниям он знает, что не произойдет ничего ужасного, но разве можно из-за этого игнорировать опасения членов отряда?»
Майер уловил мой настрой, ехидно ухмыльнулся, подмигнул и вдруг снова направился к старшему Вайлу. У меня возникло плохое предчувствие.
— Вайл… то есть… старший Вайл, могу я задать вопрос?
— Чего тебе?
— Мы правда собираемся идти дальше? Прямо в логово леопарда?
— Тебя что-то не устраивает?
— Конкретно для меня это не критично, ведь я смогу улететь даже при наихудшем развитии событий. Но не кажется ли тебе, что стоит объяснить свой замысел всем остальным членам группы?
Старший Вайл остановился, обернулся и посмотрел на Майера суровым взглядом. Тот просто отвел глаза чтобы не вступать в прямую конфронтацию.
— Я согласен с Майером. Пусть даже ты уверен, что мы сможем избежать встречи с великим охотником, информация о том, как мы это сделаем будет полезна для всех присутствующих. Может быть в будущем эти знания спасут кому-то жизнь.
Неожиданно Хаген поддержал Майера. И его довод показался мне очень весомым. Только он мог сформулировать общее беспокойство в такой понятной и разумной форме.
— Хм… какие вы вдруг стали любопытные.
Старикан посмотрел прямо на меня. Будто если бы не мое присутствие, то все остальные просто молча выполняли бы его приказы не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Вполне возможно, так оно и было.
«Теперь, когда остальные увидели каким он был раньше… старший Вайл больше не является непререкаемой фигурой с которой нельзя спорить».
Я встретил его взгляд и заглянул в собственные постаревшие глаза. И сразу понял, что наши мысли полностью совпадают. Все-таки он уже был на моем месте и должен был помнить все сделанные мною выводы.
— Что конкретно вы хотите знать?
— Почему мы идем через центр рощи?