Всё бы ничего, но в тех краях появился маг. С какой-то радости король пригласил его в свой замок.
К несчастью, это был не какой-то там шарлатан. Он тоже был умным и образованным. Вскоре их с королевой и палкой нельзя было разогнать.
Ко всему прочему её величество недавно стала христианкой, а в ту пору в той местности погоду делали языческие боги. Король смотрел на увлечения своей жены сквозь пальцы, любил он её очень.
Но что-то встревожило остолопов, которые сидели в комиссии по контролю за обстановкой, они обратились к апостолу Петру. Тот, недолго думая, распорядился отправить туда меня.
В те времена при постройке замка внимание уделялось прежде всего надёжности данного сооружения. Это уже королева распорядилась посадить во дворе деревья и цветник, что несколько оживило мрачную планировку замка. Но расширить хоть немного окна король ей категорически не позволил, поэтому в залах даже в самый ясный и солнечный день стоял полумрак. Взамен королева вытребовала ковры и подсвечники в жилых помещениях, прислуге под угрозой порки было запрещено сквернословить, а ещё в замке появилась отдельная комнатка под молельную, куда взгромоздили большое деревянное распятие и внесли столик, на котором лежали две рукописные душеспасительные книги.
В тот день, с которого всё началось, лил дождь, небо заволокло низкими облаками. Король, королева и их свита находились в помещении, которое позднее назовут тронным залом. Из нижних этажей уже были убраны боевые кони королевских дружинников, да и сами они теперь редко допускались к монарху.
Итак, на улице лил дождь, и все, кто находился в зале, убивали время разговорами. Помещение освещалось, в основном, факелами, укреплёнными на стенах, и огромным камином, где огонь яростно пожирал толстые поленья. Король разговаривал со своим главным приближённым по военной части - бароном Готвиком. Во время войны войска вёл в бой сам монарх, но ему нужен был заместитель, командовавшиё армией в мирное время.
Барон выглядел настоящим гигантом - в его кольчугу свободно вместились бы король с королевой (а его величество истощённым не выглядел), ни одна дверь в замке не была приспособлена под его рост; он голыми руками ломал толстые доски, гнул подковы и проделывал ещё немало тому подобных вещей. Барона уважали.
Королева же общалась со своим ненаглядным магом. В данный момент он рассказывал ей о своей работе:
- Я постоянно сталкиваюсь с примитивным упрощением моих действий в глазах непосвящённых. Им почему-то кажется, что достаточно промычать какое-то заклинание на тарабарском языке да взмахнуть руками - и всё исполнится. Но в таком случае магом мог бы стать любой. Да чего там ! Все вокруг были бы магами.
- И вы поделитесь со мной секретами своего мастерства ?- спросила королева.
- От вас, ваше величество, у меня никаких тайн нет. Я охотно вам расскажу, как проделать то или иное магическое действие.
- Будьте так добры.
- Допустим, мы хотим превратить благородную даму Гризельду в лошадь... Хотя тут, кажется, кто-то поработал до меня.
Королева не удержалась и прыснула в кулак. Вышеупомянутая благородная дама, славная своими тупостью, тугоумием и мужиковатой внешностью, обернулась на этот звук, справедливо полагая, что смеются над ней. Но королева, не любившая обижать своих подданных без нужды, успела к тому времени справиться с собой и обрести серьёзный вид.
- В следующий раз я вас стукну !- шёпотом пригрозила она магу.
- Силы небесные !- ответил тот.- За что ? Ведь я всего лишь выполняю вашу просьбу, Ну хорошо, оставим благородную даму Гризельду. И кого же нам тогда превратить в лошадь ? Ага ! Вон у огня греется благородная дама Янина.
- Жалко.
- Мне жальче конюха, которому придётся с ней возиться. И вообще, мы ведь делаем это гипотетически.
- Хорошо, давайте.
- Масса любой лошади во много раз превышает массу благородной дамы Янины, а их плотность примерно одинакова. Нам ведь нужна настоящая лошадь, а не надутая воздухом подделка, правда ? Поэтому мы должны увеличить массу благородной дамы Янины.
Королева слушала мага с неподдельным интересом.
- Где нам взять недостающую массу ?- продолжал тот.- В принципе, это несложно. Сгодится любой материал: дерево, камень, земля. Нам останется лишь преобразовать его в плоть.
- А как мы узнаем, сколько именно брать земли ?- поинтересовалась королева.
- Это достигается путём долгой практики, ваше величество. Но можете поверить: для магических превращений я не нуждаюсь ни в весах, ни в гирях.
- Понятно,- ответила королева.
- Итак, мы преобразовали взятый нами недостающий материал в лошадиную плоть, после чего нам остаётся лишь срастить её с благородной дамой Яниной и определёнными заклинаниями придать всему этому нужную форму. Вот и всё.
- А откуда берутся эти определённые заклинания ?
- Из магических книг. С их помощью мы обращаемся к потусторонним силам. Поэтому обязательно нужно знать, что за демон властвует в данное время суток, как с ним общаться, чтобы он выполнил ваше пожелание. Ну и множество тому подобных вещей.
- Не так уж это и просто,- разочарованно заметила королева.
- Поэтому далеко не каждый может стать магом. Для этого нужно много терпения, хорошая память, крепкие нервы... Или вы думаете иначе, благородный рыцарь Диего ?
- Нисколько,- ответил я.- Вы маг, вам видней.
Услышав мой голос, королева вздрогнула.
- Вы всегда так тихо подходите, благородный рыцарь,- упрекнула она меня.
- Прошу прощения, ваше величество,- сказал я.- В следующий раз надену огромные сапожищи с подковами и шпорами, чтобы о моём приближении было известно заблаговременно.
- Вы тоже интересуетесь магией ?- полюбопытствовал маг.
- Нет. Я предоставляю это профессионалам.
- Вы, наверное, больше думаете об охоте и развлечениях,- предположила королева несколько язвительным тоном.
- Не угадали,- ответил я.- Один мой друг страстно мечтает постичь смысл жизни. Он и меня этим заразил. А так же интересуемся поисками абсолютной истины.
- Ого,- сказал маг,- И каково же ваше мнение на этот счёт ?
- Всё очень просто. Никакого смысла в жизни нет, а абсолютная истина у каждого своя.
- Позвольте !- запротестовала королева.- И для чего же мы тогда живём ?
- Вы сами только что упрекали меня излишним пристрастием к развлечениям. Большинство из нас прожигает жизнь впустую.
- Не стоит быть столь категоричным в своих суждениях,- заметил маг.- В принципе, жизнь одного индивидуума может, скажем так, не представлять особой ценности...
- Вот как ?- перебила неприятно удивлённая королева.- Даже жизнь монарха ?
- Если он не совершил каких-либо полезных деяний для потомства, то да,- ответил маг, глядя ей в глаза.
- Продолжайте,- потребовала королева.
- А вот жизнь целого поколения не может пройти бесследно,- заметил маг.- Хотя бы потому, что оно передаст накопленный опыт потомкам.
- Стало быть, один человек для вас - ничто,- подвела итог королева.- Только в жизни поколения вы видите какую-то ценность. Правильно я вас поняла ? Но ведь поколения состоят из отдельных людей !
- Ваше величество,- вмешался я.- Вы просто не представляете себе, сколько талантливых, умных людей незаслуженно забыто по той лишь причине, что они имели несчастье родиться столетия назад.
- Вы говорите страшные вещи, благородный рыцарь,- ответила королева.- По-вашему, лет через сто-двести забудут и меня ?
- Как ни прискорбно это говорить...
- Ладно,- перебила королева.- Я более не желаю это обсуждать. Вы, благородный рыцарь говорили об абсолютной истине. Объясните мне, каким образом она может быть у каждого своя. Это же абсурд !